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说凤阳，道凤阳，凤阳真不是啥好地方。
濠州城外，一处荒僻的山林间，有一间古寺，这寺庙已许久未曾修葺，整座寺院都显得灰扑扑的，山门外的牌匾上，隐约还能看到隶书的“於皇寺”三个大字。
此地远离人烟，山水秀丽，若在太平时节，谁见了也要赞一声“端的是个世外的桃源，修行的去处。”
然则至太平时节这四个字，落在正年间，说不上恰如其分吧，也得说是毫不相干。
濠州凤阳一带，先是连年大旱，接着又闹瘟疫，几年下来，把这一带闹得十室九空，许多断了顿的百姓，不是端起碗来，四处要饭去了，便是找个寺庙挂上单，将就着混口饭吃。
於皇寺里，前些年便是因为这些饿极出家的青壮，一时好生兴旺。
然则这种兴旺也只持续了不到两年，随着饥荒加剧，庙里也没了粮食，老主持没奈何，便打发所有的和尚沙弥，都去托钵云游去了，至此，凤阳县的出家人们与当年一狠心出门讨饭的乡亲们，走上了一条殊途同归的道路，大家都有了一点也不光明的前程。
於皇寺的和尚们出门化了几年缘，十成人里饿死了九成九，剩下的几个走投无路之下，又回到了庙里，一看才发现，庙里已经没了一点人气，就连老主持和主持的老婆，都已经饿死了。
如今，寺里只剩下了三个和尚，每日在山中砍柴捕猎，将就维持着活命。
“国瑞，国瑞，你在不在？来，给我看看这个。”
一个头上点着戒疤的青年和尚，手中拿着一张告示，大步走向了庙里的藏经阁，一边走一边吆喝着。
听到了他的吆喝，片刻，藏经阁中便走出了一个少年来，这少年生得面似银盘、目若朗星，身长七尺有余，真个仪表堂堂，他的头却没剃，看打扮只是个沙弥。
他自藏经阁中走出来，先是回身掩上了门，方才问道：“弘敏师兄，要看什么？”
弘敏和尚举着那张告示，大步走到了他的面前，笑道：“今日去城里换盐巴，碰见个烧香拜弥勒的，他说他们那教门，给弟子发粮食哩。那厮跟我夹缠不清的说了半天，我说我也记不住那么许多，他便给了我这张告示，说是他们教中的规矩戒律之类的，我一看便知。”
国瑞笑道：“便是这张告示了？”
弘敏道：“可不是？可那厮偏就没问问，你师兄我认不认识字？我拿着这告示一瞅，嘿，恰如那狗看星星一天明！你认识字吧？快，帮我看看。”
国瑞接过那张告示，仔细端详了起来，边看边念道：“我认识的字也不多，我先看看——九十五条论纲？这教门戒律不少啊？”他又接着往下看去，看着看着，面色便有些不对了，“师兄，你遇见的这人，是僧人吗？可曾剃度过？”
“剃度？那倒没有，但准是僧人啊！人家说是烧香拜弥勒的，那弥勒菩萨，不是未来佛吗？”弘敏略一回忆，“许是和你一样，没来得及受戒吧？”
国瑞叹了口气，摇头道：“师兄，这恐怕便是那人没说清楚，他拜的那弥勒，和咱们说的这弥勒菩萨，是两回事。”
“两回事？那他是......”
国瑞道：“这告示上写的清楚，‘入我明教者，俱无高下之别，皆是兄弟姊妹，教友之家人，亦如我之家人。’云云，师兄，这是明教啊！”
“明教？！”弘敏心里咯噔一声，“食菜事魔那个明教？啊哟，可了不得，他们说的这弥勒，是魔王啊？！”
“正是他们，只不过他们如今好像是不吃菜了。我看这告示上写得有，‘明教徒众，每六日行一礼拜，礼拜毕，食圣餐，圣餐者，上等为牛肉、中等为猪羊、下等为鸡鸭，此类皆无，则食鸡子、鱼贝、虾什么......’这字我不认得，不过看这样子，人家还要求吃肉哩！”国瑞念着念着，脑海中也浮现出了牛羊、鸡鸭种种动物的样子，可惜这里面的绝大多数动物，他都只见过、没吃过，因此脑海中虽出现了动物的形貌，关于这些动物是什么味道，却丁点也想不起来。
“咕嘟——”
弘敏却听得喉头滚动，狠狠地吞了一口唾沫，喃喃道：“能吃牛肉啊？啧啧啧，那玩意，可好吃了。”
“师兄，你吃过牛肉？”国瑞闻言，登时双眼瞪的滚圆。
这时节的多数僧人，还没有不食荤腥的规矩，多是遵循着释迦摩尼当年定下的“三不食”的规矩，尤其是出门化缘讨饭，更是讲究一个布施什么吃什么。
不过年景如此之差，黄淮之间，能日日有粮食果腹的人家，已是十中无一，哪怕偶尔能碰见个吃得起肉的施主，人家多半也舍不得的将那点油水施舍给和尚。
国瑞听说师兄吃过牛肉，心中止不住的羡慕，满眼都是好奇，“师兄，你在何处遇到这般大方的施主？连牛肉也舍得布施？此人想必大有佛缘啊！”
弘敏道：“施主？什么施主？有佛缘的是你师兄我！那是前年，我在扬州路化缘，碰见一伙贼人，他们偷了只牛出来，就在路边上宰了煮着吃，我当时饿的急了，想去讨口汤喝，那伙贼人大方的紧，直接扔了根骨头给我！那骨头，那么老大，还带着点肉星呢！哎呀，香！香得我这辈子忘不了！”
他这厢正回忆着当年吃到的那一星半点牛肉的味道，国瑞却已经将那告示中，自己认得的条目都细细看了一遍，抬起头来，问道：“师兄，你可是想投这明教去？”
“我本想着他们是拜弥勒的，多半也是咱们沙门一脉，可你一说他们拜的是那魔头，我这心里就有点打突了......”弘敏摸着自己已经长出寸许长头发的脑袋，“但是，他们能给教众吃肉，且不说这个，且不说能不能吃肉，城里烧香那厮说，入了明教就有粮吃，你看着告示上写的，有没有这话？是真是假？”
国瑞点了点头，道：“告示里倒是说了，‘如遇教众兄弟姊妹，饥寒困苦，求告于我，当予一餐饭，全兄弟情义。’但是师兄，我不大信，如今大家连自己都不知道什么时候就饿死了，谁家还有许多余量，分给旁人去？”
“未必、未必，说不定人家教中粮食多呢？”话虽如此，弘敏到底还是拿不定主意，“你怎么想？你跟我不一样，我是受过戒的，去投他们算是破门出教，你是个沙弥，哪都去得。你想不想去？”
国瑞看着那布告，其实颇为心动，但他心动的，倒不止是能吃粮之类的，而是另外一条：“我看这告示里说，明教要在三年内，让教众都识得五百个字，我，我倒不是想去投明教，就是有些好奇。”
“你不是认字的吗？”弘敏疑道。
国瑞摇了摇头，苦笑起来：“我小时候，父母倒送我念过一年的学，只是一共也没认得多少字，我家就败了，接着全家人就饿死的没剩几个，这告示里，我能看明白的也不过一小半。”
“哎！”弘敏叹了口气，这庙里的哪个和尚，不是苦命人？不过到了此时，他还是没能下定决心，他略一思索，又道：“你且在这等等，我寻你弘演师兄去，他见识广，我问问他这明教到底是个什么名目，若真像这告示说得这么好，咱三个便一起投他们去！”
