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第四日,夜色如墨,万籁俱寂。
郑关南门在无声中悄然开启一道缝隙。
没有号角,没有火把,只有一队队沉默骑兵和辎重车辆,在星月微光的掩护下,有序涌出关隘,旋即消失在通往东境的莽莽群山之中。
戚福,出发了。
这次东进,堪称潜行。
郑关守军早已在无声无息间完成关键位置的撤换与布防调整,由凤森带来的拒虎关精兵和老辣的福寨旧部悄然填补空缺,整个过程隐秘得连关内百姓都未曾察觉异样。
八目已于前一日率雪狼骑精锐席卷而去。
任务不仅是扫清前路障碍,更要直插东境边缘的战略要冲——登隘!
此隘卡在东西境交界的咽喉之地,往日名义上归属德都,实则与东境眉来眼去,暗通款曲。
只因地处偏远,才在德拉曼上台后的混乱中成“三不管”地带。
戚福早已在地图上将其圈定:拿下登隘,便拥有东进的前哨、退守的屏障、补给的中枢!
天公作美,行军一路晴空朗日。
八目的雪狼骑化作高效的清道夫,沿途可能的哨卡、游骑、乃至不开眼的小股盗匪,皆在其马刀下化为齑粉。
戚福率领的主力紧随其后,行军异常顺畅,没有遇到任何像样的阻碍。
戚福的大军出现在登隘略显破败的关墙之下,出人意料的一幕发生。
隘门,竟然洞开着!
守将方通,油滑世故中年将领,带着一群面带谄媚之色的部卒,恭恭敬敬地列队于关前。
脸上堆满笑容,迎接的不是大军压境,而是久别重逢的故主。
“末将方通,恭迎将军!将军神威,末将心慕已久!登隘上下,愿为将军效犬马之劳!”
方通声音带着刻意的激动与恭顺。
戚福端坐马上,冰冷的眼神审视,没有波澜。
他太清楚这种墙头草的秉性——今日能背弃旧主开门迎他,明日就能为了更大的利益在背后捅他一刀!
远征东境,容不得半点闪失,更容不下这等首鼠两端之徒盘踞在要害的退路之上!
“拿下。”
戚福的声音不高,带着死亡判决。
方通脸上笑容凝固,化作难以置信的惊恐:“将军?!末将……”
话未说完,数名雪狼骑已扑上!
寒光闪过,方通的人头带着凝固的错愕表情滚落尘埃!
身后那些谄笑的部卒,似被镰刀割倒的麦子,在雪狼骑刀锋下纷纷倒地!
干净利落,没有丝毫拖泥带水!
“传令!”
戚福看都没看地上尸体,目光扫过噤若寒蝉、跪倒一片的剩余守军,“守将方通,勾结东境叛逆,暗通応国,图谋不轨!今奉王庭德拉曼之命,就地正法!胁从不问!登隘,暂由本将接管!”
将血腥清洗,巧妙披上“奉王命除奸”外衣,既震慑降卒,又给远在王庭德拉曼泼一盆脏水,一石二鸟。
肃清完成,戚福环视这座扼守要冲关隘。
城墙虽旧,地势却极佳。
“浦海。”他唤道。
“属下在。”浦海出列,依旧那副沉默如石的样子,眼中闪过一丝……茫然。
让他冲锋陷阵、清点物资可以,管理一座关隘?
他毫无头绪。
戚福看着这位心腹爱将,脸上却露出了难得的、近乎信任的笑意:“登隘,交给你了。”
浦海一愣,下意识地想推拒:“少爷,我……”
“我说你行,你就行。”戚福打断他,语气斩钉截铁,带着信任,“不懂就想想卢绾,不会就学。此地乃我军命脉,非你坐镇,我不放心!”
顿了顿,声音轻下来,带着教导的意味:“记住,关隘之中,兵卒也好,百姓也罢,从此皆为你治下之民。爱之如子,则民心归附,关隘自固;苛之如仇,则根基动摇,纵有雄关亦难守!此乃长治久安之道,比任何刀枪都要锋利!你……可明白?”
浦海身躯一震,咀嚼着“爱之如子”四个沉甸甸的字。
看向隘内惊惶未定的百姓和降卒,又看看戚福信任目光,从未有过的责任感沉甸甸地压在心头。
不再言语,只是重重抱拳,深深一躬!
沉默姿态,比任何誓言都坚定。
戚福满意地点点头,不再多言。
大军进驻登隘,人卸甲,马离鞍。
士兵们抓紧这难得间隙休整,擦拭兵器,喂饮战马。
关隘内弥漫着血腥气未散与短暂休憩的奇异混合气息。
戚福的目光,已越过登隘低矮的关墙,投向更东方。
前路凶险莫测,第一步,已牢牢踏稳。