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午后，雪停了，河阳北城的天空依旧灰蒙蒙的，寒风卷着残雪，打在魏军兵士的脸上。经过半日的轮番猛攻，伤亡渐增，张武和王憨子所在的后备队伍被调上城东前线。
命令传来，两人与同火袍泽抓起兵器，汇入一并被调上前线的千人兵士队中，奔城东而去。护城河上的壕桥被踩得泥泞不堪，桥面的木板上沾着血污和积雪，混成了暗红的泥团，走在上面稍不留意就会滑倒。通过摇晃的壕桥，抵达了城下的杀戮之地。
空气中弥漫着浓重的血腥味、烟火味和莫名的焦臭，令人作呕。
退下来的攻城部队，散乱地向后方撤去，有的兵士胳膊上缠着绷带，有的一瘸一拐，脸上满是疲色。张武和王憨子所属的这一团，被带到了一架云梯旁，接替了退下此团的位置，
云梯的木架上沾着血，梯阶上还挂着断裂的布条，显然刚经历过一场恶战。
王憨子站在本团二百名兵士的队尾，心里直发慌。他朝前仰头望去，本团的前队兵士，没有休整，——城墙上箭矢不断，这里是战场的第一线，本也不是休整的地方，已开始攀爬云梯。
城头箭矢如雨点般泼下，间或有烧沸的金汁、沉重的滚石擂木被倾泻而下，攀上了云梯的魏兵，稍有不慎便被射中，或被泼、砸到，跌落而下，惨叫声夹杂在呼啸风中，让人头皮发麻。
王憨子眼见前边士卒一个个攀上云梯，又一个个从云梯上掉落、或被拍杆、滚石、擂木等逼下，自己随着队伍前移，恐惧愈甚，紧张地吞咽口水。
几伙辎重兵抬着担架，从他身边匆匆跑过，奔向后方，鲜血顺着担架上被抬兵士的身体滴落。王憨子看着被抬走的这些伤亡兵士，有的还在呻吟，有的已经没了声息，心里更慌了。
一些被从云梯上逼退，但未受伤的兵士，转到队伍末尾，喘息着准备再次攀登。
王憨子数着前面的人，盼着慢点轮到自己，可队伍移动得并不慢，不一会儿，就到了他和张武这一火。“跟着俺，别抬头看，往上爬就是。”张武交代着他。火长催进的命令响起，当头的本火兵士攀上了云梯。余下兵士随之而上。轮到了张武，王憨子紧随其后！
恐惧攫住了王憨子的心，他不敢往上看，也不敢往下看，只盯着张武脏污的靴底，紧攥着梯阶，向上攀附。
城头的箭如飞蝗，或从身侧两边而过，或击中上列兵士举着的盾牌。
突然，一阵惊呼，上方一个同袍被横扫的拍杆打中，惨叫着跌落下去。金汁、滚油也往下泼倒。张武反应很快，猛地侧身紧贴梯子，同时提醒王憨子，喊着叫他也紧贴梯子。滚烫、恶臭的金汁擦着他们的后背溅落，灼热感透过衣甲传来，所幸未被直接泼中！
但攻势已无法继续，底下传来撤下的命令，他们和剩下的兵士，被迫退下云梯。
下了梯后，两人惊魂未定，跟着火长，从站在队列边上，挥着令旗的本团校尉身边跑过，重新回到队伍后方待命。本火的战士，只这一次攀爬，就伤亡了两三人。张武喘着粗气，检查了下王憨子后背，只是甲胄上沾了些污渍，略松了口气，说道：“没事！入他娘的，够险！”王憨子脸色煞白，说不出话，只是点头。
就在这时，两名传令兵顶着盾牌飞奔而至，到团校尉面前，大声传达指令。
周遭杀声震天，鼓号齐鸣，王憨子听不到传达的是什么，只见团校尉听令后，将指挥之任暂交给副将，便转身向护城河外的中军主阵方向跑去。
“这是要选死士了。”张武低声说道，“将军召见校尉，十有八九是要各团挑些精锐，拼死登城。”王憨子往旁边看，果然，其他云梯边的团校尉也相继离开了。
没过多久，团校尉与其余各团校尉返回。
团校尉一个个点名，选出了二十人，皆是本团的悍勇之辈，不少是队正、队副、火长。张武和王憨子未被选中。王憨子暗自庆幸，又不禁为这些被选中的人捏了把汗。
二十名死士出列集结。
团校尉拔出横刀，厉声说道：“将军令！死战登城，先登者，赏钱百贯，绢百匹，擢百人将，赐先登明光铠，授勋两转！敢有畏缩后退者，立斩不赦！”
这二十个死士齐声应诺。
不仅他们这一团，城东十余架云梯下，都在进行同样的遴选，也都各选出了二十死士。
中军的鼓声骤然转急，如雷霆滚动，震得人耳膜发颤。
各团死士在鼓声催促下，重赏、严刑的激迫下，等原本正在攀爬的士卒退下后，即在各团副将或校尉的亲自带领下，开始攀爬！无论攀爬的速度、还是势头都比先前更为迅猛。
“都是老兵，说不定真能登上去。”张武望着云梯，语气里带着点期待。
王憨子盯着云梯，看着死士们一点点往上爬。城头上的箭雨不止，滚石、金汁也不停地往下扔、泼，可死士们却没退，有的被打中了，后面的人不管不顾，继续往上爬。金汁散发的恶臭弥漫，巨大的拍杆带着风声狠狠扫荡。倏忽之间，已有三四名死士被打死打伤，掉落地上。
一阵欢呼声陡从城墙北段响起！
两人急忙望去，是北段的一架云梯上，一个死士爬到了城头！握着短刀，砍倒了两个扑上来的汉兵。这是攻城以来，魏军第一次登上城头！王憨子屏住呼吸，目不转睛地看着，只见这死士身后又爬上来几个同伴，和城头上的汉兵展开了激烈的白刃肉搏。刀矛相击，血光飞溅。
“登城了！登城了！”城下的魏军将士兴奋大叫。
王憨子也激动得屏住呼吸，仿佛看到了胜利的曙光。
然而，好景不长，登上城头的死士虽奋力搏杀，但汉军支援的速度很快，赶到的汉军兵士越来越多，刀矛并举，片刻功夫，这几个死士就先后被砍倒或打落城下。
王憨子满腔希望化为乌有，怅然若失。
“趴下！”张武猛地按下他的头。
王憨子还没反应过来，就听见“咻咻”的箭声，几支箭矢从他刚探头的位置掠过，射到地上，钉在泥里。却是他不知觉间，身子露出在了盾牌外。紧跟着，一个身影从他眼前掉落，是在攀梯的他们团的一个死士被金汁泼中了面门，从他们这架云梯上摔下，摔得脑浆迸裂。
张武眼见这次攻势又将无果，叹了口气，低声说道：“攻了这大半日，伤亡已经不小，可你看中潬城的汉军，静悄悄的，一兵一卒都没出来，既不援外城，也不来援北城。这两座城，守备倒是真严。照这么下去，别说今日，再攻两天，也未必打得下来！”
他说着，不由自主地望向护城河外，中军阵中飘扬的“常”字将旗。
