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到了唐僖宗乾符二年，黄巢起义军攻掠浙东地区。杭州刺史董昌发布了募兵榜文。钟起得知这个消息后，对儿子们说：“现在黄巢贼军猖獗，兵锋已经逼近，刺史正在募集乡勇抗击贼军，这正是壮士立功的好时机，何不劝说钱缪一同去立功？”钟明、钟亮表示愿意与钱缪一同立功。钟起非常高兴，立即请来钱缪，告诉他这个情况。钱缪听后，激动不已，表示愿意前往。钟起支持他们的一切装备，还给了钱缪二十两银子作为安家费，并为他改名为钱缪，字具美，因为“留”和“缪”的发音相同。
三人辞别家乡，直奔杭州，见到了刺史董昌。董昌见钱缪身材魁梧，测试了他的武艺，发现他果然娴熟，非常高兴，任命他为裨将，随军听用。
不久，探子来报：“黄巢兵数万即将侵犯临安，希望相公给予支援。”董昌随即任命钱缪为兵马使，领兵前往救援，并问他需要多少兵力。钱缪回答说：“将在谋不在勇，兵贵精不贵多。有钟明、钟亮相助，三百兵力就足够了。”董昌随即命令钱缪在本州军中自行挑选三百人，与钟明、钟亮一同率领，向临安进发。
到达石鉴镇后，探听到贼兵离镇只有十五里。钱缪与钟家兄弟商议道：“我军兵少，贼军兵多，只能智取，不可力敌，应该出奇兵应对。”于是挑选了二十名弓弩手，亲自率领，多带良箭，埋伏在山谷险要之处；先派两名炮手埋伏在贼兵来路上。一等贼兵过险，放炮为号，二十张强弓一齐射击。钟明、钟亮各率一百人左右埋伏，准备策应。其余兵力分散在山谷中，扬旗呐喊，以助声势。
部署完毕后，黄巢的军队很快就到了。原来石鉴镇的山路狭窄，只容一人一骑通过。贼军先锋率领前队兵过险，都是单骑鱼贯而行。忽然听到一声炮响，二十张强弓齐发。贼军大惊，不知官军有多少人马。贼军先锋身穿红锦袍，手持方天画戟，领插令字旗，骑着一匹瓜黄战马，正威风凛凛地前来，却被弩箭射中颈项，倒下马来，贼军大乱。钟明、钟亮率领二百人，呼喊着从两头杀出。贼军更加慌乱，又听到四周的呐喊声不断，不知官军有多少人马，自相践踏。官军斩杀贼军五百余级，余下的贼军溃散而逃。
钱缪取得了一次全胜，想到：“这是侥幸取胜的计策，只能用一次，不能再用。如果贼军大举进攻，三百人都会被击败。”距离此地三十里外，有一个名叫八百里的村庄。钱缪带领军队前往那里，并告诉路旁的一个老妇人说：“如果有人问你临安兵的消息，你就说屯兵在八百里。”
黄巢听说前队在石鉴镇失利，就统领大军铺天盖地而来。到达镇上后，不见一个官军，就派人四处搜寻居民询问消息。不久，抓到了一个老妇人，问她：“临安的军队在哪里？”老妇人回答说：“屯兵在八百里。”再三询问，她只是说“屯兵在八百里”。黄巢不知道“八百里”是个地名，以为官军四处集结，屯兵八百里路之远，于是感叹道：“以前二十个弓弩手尚且敌不过，何况是八百里的屯兵呢？杭州是不可能攻下的。”于是贼军不敢在石鉴镇停留，直接向越州方向而去，临安因此得以保全。有诗为证：
能将少卒胜多人，良将机谋妙若神。三百兵屯八百里，贼军骇散息烽尘。
再说越州观察使刘汉宏，听说黄巢兵到，一时没有做好准备，于是派人去谈判，愿意用许多金帛犒劳军队，请求避免攻掠。黄巢接受了他的金帛，也直接过了越州而去。原来刘汉宏曾任杭州刺史，董昌在他手下做裨将，负责招募兵马。因为平定了叛贼王郢之乱，董昌有功，就升任杭州刺史，刘汉宏则升任越州观察使。刘汉宏因为董昌曾在他手下任职，多次欺侮他。董昌不能忍受，渐渐产生了嫌隙。
