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扬州城内，一处青砖黛瓦的大院静静矗立在暮风里。
院墙是用糯米汁混合石灰夯筑的，青灰色的砖缝里爬着些许暗绿的苔藓。
墙头上插着的杏黄旗被风扯得猎猎作响，旗面上“扬州府”三个墨黑大字，被连日的硝烟熏得有些发灰。
此处早已不是寻常的官府宅邸，俨然成了一座军事重地。
朱漆大门洞开着，门楣上悬着的铜铃不时被疾步闯入的人撞得叮当作响。
往来穿梭的皆是身着皂衣或短打的官吏与兵卒，他们怀里要么揣着卷边的文书。
要么挎着插了令箭的箭囊，脸上都带着几分焦灼，脚下的步子快得像是在踩着火炉。
“报——！
东城门一处城墙被流寇大炮轰击受损！一丈余的城砖崩裂，城垛塌了小半截！”
一名身披软甲的传令兵踉跄着冲进院中，他的甲胄上沾着星星点点的尘土，额角淌着汗，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。
话音未落，又有一个气喘吁吁的小吏扑了进来，脸涨得通红：
“西城门甲三号粮库突发着火！
幸得库旁的救火队扑救及时，火势已灭！只是那放火的歹人，至今还没抓到踪迹！”
听到传信官吏的话，大院内立刻有对应的官员应声而出。
负责城防的是个面色黝黑的官员，他一拍大腿，抓起案上的令旗便往外走：
“速调城南三队民兵，扛上砖石灰浆，随我去东城抢修！
务必在半个时辰之内将城墙补好，不得有误！”
另一个管着刑狱的推官也霍然起身，他捻着颔下的短须，眉头拧成了一个川字：
“粮库失火绝非小事，定是流寇的细作作祟！
来人，调一队捕快，再带两条嗅觉灵敏的猎犬，去粮库附近细细排查，但凡形迹可疑之人，一律先拘了再说！”
粮库附近本就挖有水库，凿了数口水井，又有专门的救火队轮值守卫，本不该出这样的纰漏。
那推官一边走，一边低声骂着“该死的细作”，脚步却半点不敢耽搁。
这般有条不紊的调度，瞧着已是有一套高速度、高效率的应急处理体系。
但若是凑近了看，便会发现，这些处理事情的官员，脸上都透着掩不住的疲倦。
他们的眼窝深陷，眼下泛着青黑，有的人站着回话时，头都忍不住一点一点的，止不住地打哈欠，那哈欠打得又长又响，连带着眼角都沁出了泪花。
自闯王率领数十万流寇兵临城下，将扬州城围得水泄不通，他们这些扬州府的官员，便成了全城的中央大脑。
白日里要派兵遣将、加固城防、调用粮草，夜里也不敢安睡。
得时刻提防着流寇的夜袭与细作的搅扰，这般连轴转了数日，便是铁打的身子，也熬不住了。
大院深处的正厅，是一座高阔的堂屋。
堂屋的门楣上刻着“明镜高悬”四个烫金大字，堂内的梁柱皆是上好的楠木，地上铺着青石板。
只是此刻，石板上散落着不少文书，连带着空气中都弥漫着一股墨汁与汗味混合的气息。
高堂之上，主位上坐着的官员，气质与底下忙碌的众人明显不同。
他身着一件绯红的官袍，那是四品官员的服色，衣料是上好的云锦，在昏沉的天光里泛着淡淡的光泽。
他面容方正，一脸正气，颔下蓄着一束乌黑的长须，梳理得整整齐齐。
大明朝选官，除却考校学识才情，有时还会看那相貌品貌。
虽说不至于要求官员个个英俊潇洒，貌比潘安，但最起码也得五官周正，四肢健全，断断不能是缺胳膊断腿、五官有缺的模样。
毕竟，官员代表着朝廷的脸面。
这位身着绯红官袍的大员，正是如今扬州府的最高长官，扬州知府杨嘉祚。
他此时也颇为疲倦，眼角的皱纹里积着倦意，握着茶杯的手指微微发抖。
但他却没有像底下的官员那般，埋头于文书之中，只是抬着眼，静静地盯着窗外天空上四处盘旋的燕子。
那些燕子飞得很低，翅膀掠过院中的那棵老槐树，发出几声啾啾的鸣叫，他就那般看着，不言不语，也不处理任何公务。
杨嘉祚确实累了。
昨日他还亲自登上城头，沿着城墙走了整整五圈。
城头上的兵卒们个个灰头土脸，士气时，他便站在城垛边，高声鼓舞着士气。
说：
“扬州城在，我等在”，说“朝廷的援军不久便至”，说“我杨嘉祚，与城中百姓同生共死”。
他那番话，说得慷慨激昂，听得城头上的军民热泪盈眶。
可只有他自己知道，那所谓的援军，还不知在何处徘徊。
一封封的信报、急报发出，现在一个援军都没来。
其实这些事情，也不需要他这个四品知府，事事都亲力亲为。
扬州府自大明开国以来，便立有一套完整的官僚体系，从知府到知县，从兵房到工房，各司其职，本就该运转自如。
杨嘉祚的目光从窗外收回，落在身旁侧方的一个官员身上。
那官员正埋着头，奋笔疾书，手中的毛笔在宣纸上划过，发出沙沙的声响。
他身上穿着一件青色的官袍，料子比杨嘉祚的云锦差了许多。
杨嘉祚轻轻咳了一声，声音带着几分沙哑：“庞观。”
那青衣官员的笔锋一顿，墨水在纸上晕开了一个小小的墨点。
他连忙抬起头，拱手道：“下官在。”
“我着实有些困乏了，”杨嘉祚揉了揉眉心，语气里带着一丝难以掩饰的疲惫：
“这府里的琐事，便由你代理一二吧。”
正在奋笔疾书的青衣官员，正是庞观。
他从前不过是正七品的铜城县令，一个小小的地方官，而现在，却已是扬州府的从六品州同知。
这官阶的跃升，全凭一场铜城大捷。
此前，闯王的流寇席卷中原，铜城附近大大小小的城池，十有八九都被流寇攻陷。
那些城池的官员，要么战死，要么投降，要么便是带着家眷弃城而逃，处处都是一片哀鸿遍野的白事景象。
唯有铜城，在庞观的率领下，硬是抵挡住了流寇的数次猛攻，甚至还出城夜袭，杀了流寇一个措手不及，斩了对方数百颗首级。
那一场胜仗，像是一片白绫上绣出的一缕红，耀眼得很。
朝廷得知此事，大悦，下旨嘉奖，庞观也因此受益，连升两级，从一个偏远县城的县令，一跃成了扬州府的州同知。
“是，大人。”
庞观立刻停下手中的毛笔，将笔搁在笔架上，起身对着杨嘉祚深深一揖。
他的动作一丝不苟，眉宇间透着一股严谨。
说来也巧，这庞观一上任便抱上了扬州府最大最粗的大腿，正是杨嘉祚。
可能也有杨嘉祚与庞观是同乡的原由，总之庞观勾搭上了。
杨嘉祚点了点头，站起身，缓步朝着后堂走去。
他的脚步有些虚浮，背影在堂内的光影里，显得格外萧索。
其他官员见知府大人起身离去，也纷纷停下手中的事情，齐齐站起身来，躬身恭送这位四品大员。
直到杨嘉祚的身影消失在堂后的屏风之后，众人才缓缓直起腰。
庞观目送着杨嘉祚离开，这才转过身，抬手揉了揉自己脸上的肥肉。
他生得不算矮，只是体态偏胖些许。
此刻，他却没什么笑意，只是轻轻叹了口气，声音里满是无奈：
“多事之秋啊！”
说完，他抬眼扫了一圈在场的所有官员，目光锐利如刀，原本带着几分疲态的脸，瞬间变得严肃起来：
“都给我打起精神来！不要以为知府大人走了，你们就能懈怠偷懒！
如今扬州城被围，数十万百姓的性命，全靠我等撑着！若是误了军机大事，莫怪我庞观不讲情面！”
“是！庞同知！”
一声声应喝纷纷响起，官员们一个个挺直了腰板，脸上的倦意褪去了几分，取而代之的是一种凝重。
他们都清楚，庞观这话，绝非危言耸听。
庞观满意地点了点头，这才踱着步子，走到主位旁边的一张椅子上坐下。
他刚拿起桌上的一份文书，准备翻看，旁边就传来一个带着几分打趣的声音。
说话的是个瘦高的官员，是府里的一位主事，与庞观还算相熟。
他凑过来，压低了声音，嘴角噙着一抹笑意：
“庞同知，说起来，你那外甥，如今到哪里去了？”
庞观握着文书的手一顿，眉头微微皱了起来。
那户房主事关子还没完，又接着道：
“你昨日里在宴会上喝酒，可不是这般愁眉苦脸的。
当时你拍着胸脯说，若是有你外甥在，那什么闯王，定会被吓得屁滚尿流，连滚带爬地退兵！
还说他曾夜袭过流寇的大本营，杀得流寇哭爹喊娘！怎么今日，倒不见这位少年英雄了？”
此言一出，堂内原本凝重的气氛，顿时轻快了几分。
院中值守的几个兵卒，听到这话，也忍不住捂嘴偷笑起来。
庞观在平日里，不管是做事还是处理公务，都是一副十分严肃的模样，不苟言笑，连说话都带着几分官腔。
可昨日，在杨知府组织的犒劳将士的宴会上，他却一反常态。
那宴会上的酒，都是度数极低的米酒，本就是为了不让将士们喝醉误事。
可庞观却像是渴了许久一般，一杯接着一杯地喝，喝得酩酊大醉，伶仃大醉。
他醉眼朦胧地站在席间，扯着嗓子嚷嚷，声音大得整个宴会厅都听得见：
“有我外甥在场！定将那闯王的贼兵杀得片甲不留！
百万流寇又如何？待他入夜，直接摸进贼营，杀他个天翻地覆，有来无回！
取那狗闯王项上人头！”
这一席话，被在场的官员与将士听了个一清二楚。
众人皆知庞观有个外甥，却从未听说过这少年有这般本事，只当是他喝醉了酒，说的胡话。
如今被人提起，自然免不了一番打趣。
庞观听着周围此起彼伏的笑声，老脸不禁一红，像是被人揭了短一般。
他抿着唇，半晌没有发言，只是将手中的文书翻得哗哗作响。
待众人笑够了，笑声渐渐平息，他才抬起头，脸上又恢复了那副严肃的神情，说了一句不温不火的话：
“好了，都别打趣了。
流寇还在城外虎视眈眈，有这闲工夫，不如多想想如何加固城防，如何安抚百姓。”
众人闻言，也不敢再放肆，纷纷应了一声，各自回到自己的位置上，埋头处理起公务来。
庞观看着众人忙碌的身影，心中却不由自主地想起了自己的外甥，云科。
那个敢带着几十个人，夜袭有上万名流寇驻守的大本营的少年，当真是个天不怕地不怕的大猛人。
只是，庞观心中却清楚，那位外甥，恐怕是不会再来了。
铜城之战时的外甥，与现在平日里的外甥，判若两人。
平日里的外甥，不过是个有些顽劣的少年，舞枪弄棒还算有些力气，最多当个捕快头头、差役头头。
可要说有什么领兵打仗的本事，却是半点没有。
可铜城被围时，外甥却像是突然换了个人一般，不仅胆识过人，而且谋略出众。
带着城中的乡勇，数次挫败流寇的进攻，甚至还敢带着人，趁着夜色摸进流寇的营地，大乱营地。
庞观早就隐隐觉得，外甥恐怕是被什么东西附体了，才会有那般惊人的胆量和智计。
而铜城大捷之后，外甥便又变回了那个寻常的外甥。
他那样机智过人而勇敢，只是继续跟着他们那群狐朋狗友，上街游弄了。
庞观试探了好几次，才确定的外甥真的是外甥了，不是伪装的。
此时扬州府确实危险，危机重重。所以庞观才会想起这个特殊的外甥。
“要是外甥能再像铜城那时一样，就好了。”
庞观在心里默默叹了口气，将那些纷乱的思绪压了下去。
他抬手揉了揉有些发胀的太阳穴，重新将目光落在了手中的文书上，开始专心处理公务。
堂内的烛火，在风里摇曳着，将众人的影子拉得老长。
……
……
与此同时，扬州城外数十里处，流寇的大本营。
一座巨大的牛皮帐篷矗立在旷野之上，帐篷的顶端插着一面黑底金字的大旗，旗面上一个遒劲的“闯”字，在暮色里透着一股凛冽的杀气。
此时，闯王的大帐之内，正像是在办一场盛大的宴会。
空气中弥漫着一股混杂的气息。
有桐油燃烧的焦糊味，有醇厚的米酒香味，还有烤肉的油脂香味，那香味浓得化不开，钻进人的鼻子里，勾得人食指大动。
帐篷内的地面上铺着厚厚的羊毛毡，毡上摆着数十张矮桌，桌上堆满了大块的烤肉，还有一坛坛开封的米酒。
帐篷的两翼，一共设了二十八个席位，每边十四个，每个席位上都坐着一个将军。
这些将军大多个个身材魁梧，脸上带着风霜之色。
有的腰间挎着的钢刀，在烛火的映照下，闪着寒光。
有的却像一个流氓一样，完全不像什么将军，穿着随意。
这也反映，流寇之中鱼龙混杂，连将军之中也一样。
在这些将军之中，有一个人，正是云浮的老相识，飞虎将军王一兵。
只是，与往日不同的是，飞虎将军在闯营中的地位，已是大不如前。
原本，他凭着一身过人的武艺，手中兵马，在闯营中颇受重用，排位能坐到第三位的宝座上。
可如今，他的席位却被排到了第十七位，桌上的酒肉，也比旁人的差了些许。
王一兵对此，似乎并不在意，只是默默地坐在那里，低头喝着酒。
帐篷的最上方，是一个高出地面半尺的主位。
主位上坐着的，便是大名鼎鼎的闯王。
颇为惊奇的是，这位率领数十万流寇，横扫中原数省的闯王，其相貌与身材，竟是那般的普通。
他的脸膛黝黑，像是常年在田地里耕作的淳朴农民，眼角布满了皱纹，手上还有着厚厚的老茧。
他的身材也只是比较结实而已，既不高大，也不魁梧，比起座下那些虎背熊腰的将军，显得格外平常。
他身上穿着的，也不是什么华丽的锦袍，只是一件粗布缝制的长褂，头上戴着的，是一顶寻常的白毡帽。
这，便是他身上唯一比较特殊的东西了。
可就是这么一位看起来平平无奇的人，却凭着一己之力，统领了这么多桀骜不驯的将军。
率领了这么多悍勇的军队，攻下了一座又一座城池，让大明朝的官员闻风丧胆，被天下人称为“闯王”。
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