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“何罪之有？”尼基福鲁斯的声音不大，却清晰传递至内殿的每个角落。他的目光径直迎向御座之上那至高无上的身影。
“我为罗马人及联军的集体利益而默默付出，纵使拉丁人再怎么诽谤于我，也不得不承认是我打破了达米埃塔的僵局。”他直接道出埃及远征更黑暗的一幕：“耶路撒冷的王在整个远征期间都极度不信任罗马人，双方矛盾愈演愈烈……可尽管如此，在大都督的见证下，我只率领罗马军队便攻下了对岸城区，更是‘旱地行舟’，再到最后的临门一脚便可攻下整座城市。”
“甚至在谈判桌上，面对萨拉丁狡猾的使节，也是我为联军争取到了更多的筹码。我本意是希望这笔钱能变成数万将士赖以果腹的粮食，挽救大军于险境之中。”
他的目光转向站在皇帝身侧的耶路撒冷使者，冰冷讽刺道：“然，阿马尔里克只是一个中饱私囊之辈！他无视忍饥挨饿的战士，倘若放纵他拿到这笔巨款，他也只会将其用于完善宫殿，以及奖赏他的骑士们！”
尼基福鲁斯挺直腰杆，即使半跪在地：“难道制止这种贪婪如卡戎的行为，保护数万基督徒战士的生命，维护联军整体的利益，反而成了一种‘罪’？难道一个法兰克人的面子，比数万将士更加重要？”
“放肆！”
尼基福鲁斯的话音刚落，阿列克塞·科穆宁的呵斥声便迫不及待地响起。
“这就是你当众殴打一位一国之君的理由？更何况他还是陛下的盟友，更是基督世界中极其重要的人物。”阿列克塞冰冷说道，言语中充满了道德审判的意味：“高贵的皇族，却在外族面前丢失了宝贵的礼节与教养，这就是罪！你的行为，使帝国蒙羞！”
然，祸不单行，另一个声音在人群中骤然响起：
“天主在上，我接下来的话句句为实！”鲍德温从人群中走出，随即半跪在中间空地，面朝皇帝诚恳说道：“在达米埃塔之战的最后阶段，我率领勇敢的骑士与异教徒浴血奋战，眼看胜利曙光即将普照……”说到这，鲍德温的声音徒然转厉：“此人惶恐我等勇士会分走那份丰厚的战利品，所以在众目睽睽之下，肆意羞辱我等骑士！更是对我本人施以掌掴之刑！随后，他竟像驱赶牲畜一样，命人将我强行拖离战场！”
“竟有此事？”周围权贵闻言更是瞬间哗然。
阿列克塞立刻抓住机会，开口怒斥：“你眼中还有丝毫军纪与信仰同胞之情吗？你的行为如此恶劣，与那群反复掠夺帝国边境的波斯人又有何异？”他转向皇帝诚恳鞠躬，其言外之意非常明了：如此恶行，若不严惩，何以服众？
“你可真会血口喷人啊！”尼基福鲁斯强压心中怒火，向众人阐述了真正的事实：“安条克人故意放走一批萨拉森人，致使码头被焚、甚至我都险些被杀！如此‘公报私仇’的行为，难道不该被严惩？”
“够了！”另一道声音响起，并非来自皇帝，而是来自耶路撒冷的使者。后者上前一步，与尼基福鲁斯怒目而视，激动说道：“如此看来，你不仅殴打了至高无上的国王陛下，还当众羞辱了帝国皇后的兄长！无论你如何辩护，也无法掩盖你骨子里的野蛮与一直以来对所有为主事业‘倾其所有’的十字军诸国的蔑视！”使者因激动而失去了分寸，接下来他几乎是不假思索地脱口而出：“一个流着异教徒血液的杂种，岂能……”
“嗯？”使者话音未落，一旁一直端坐不动的曼努埃尔突然开口，他那冰冷的目光死钉在此人脸上。
耶路撒冷使者不敢继续开口，随即向皇帝诚恳鞠躬。
曼努埃尔并未动怒，但他的眼神向殿内众人清晰传达了一个信息：批评尼基福鲁斯的行为可以，但一个外族人公然质疑甚至侮辱他身上流淌的皇族血脉，这等于是在质疑科穆宁家族的神圣性与统治帝国的正统性，也等同于在打皇帝本人的脸！
曼努埃尔的表情随即变得复杂起来。为了不影响“罗马重新主宰整个基督世界”的宏伟计划，他需要给西方朋友们一个满意的交代；但他也不想过于严惩尼基福鲁斯，不仅仅是因为后者身份特殊，更多的还是“珍惜”此人的才华与勇气。相比于肉刑，他更希望让尼基福鲁斯颜面扫地，彻底明白皇权的威严不容置疑；要让这个如同烈马般的年轻人被自己彻底驯服，最终转化为皇帝手中一把趁手的“武器”。
肃立在御座下方右侧，一直沉默不语的瓦塔泽斯元帅轻易看穿了皇帝复杂的眼神，他心中暗自想到：“陛下根本不在意西方人被如何羞辱，他在意的只是帝国的大战略不能被影响，以及科穆宁家族在帝国神圣且无可争议的统治地位。”
所谓审判，不过是曼努埃尔在各方势力间精心设计的一场“平衡游戏”——用尼基福鲁斯的“认罪服软”来暂时安抚西方盟友的怒火，换取他们不要在这个节骨眼上给帝国添乱。
一想到这些，瓦塔泽斯不由得看向那道半跪在地的身影，心中甚至升起了一丝钦佩之情：在此等绝境下，依旧毫无畏惧、据理力争，甚至敢于直面皇帝……他实在是太久没看到过这种人了。
此刻的内殿虽表面上又陷入死寂，实则暗流涌动。在场的权贵们虽都是皇帝的心腹，但各个却是心怀鬼胎。
阿列克塞与安多罗尼柯迫切希望看到尼基福鲁斯被重罚，最好是一蹶不振。
君士坦丁·加布拉斯等几位位高权重之臣对拉丁人在帝国多年来趾高气扬的行为早已心生不满；而尼基福鲁斯的行为无疑让这些本土权贵只觉拍手称快，故而表面上虽未明确表态，但暗地里更倾向于认为尼基福鲁斯情有可原，轻罚就行了。
鲍德温则死盯着那道背影，拳头捏紧，咬牙切齿。此人当众揭露真相，这比那一巴掌更让他感到愤怒与羞辱……一想到这些，鲍德温心中充满杀意，只盼着皇帝能下令将这个“该死之人”掷入大牢。
瓦塔泽斯的目光在皇帝、尼基福鲁斯与几个关键人物之间缓慢移动，心中盘算着局势的走向与可能的结果。他保持着绝对的中立，但也在这场“审判”中大致了解到了真相。
他虽对尼基福鲁斯有了更高的评价，但也深知皇权威严的重要性，因此在皇帝明确表态前，他不会开口。
他观察到皇帝的右手在御座扶手上，轻微地、有节奏地敲击着——这是陛下在思考重大决定时无意识的肢体动作。
在场的一众罗马达官显贵则分成了几派：以阿列克塞与安多罗尼柯为首之人极力支持严惩尼基福鲁斯；部分本土权贵认为轻罚即可；一些中立派，以瓦塔泽斯元帅为代表，则更希望“陛下自有圣裁……”；更有少数权贵窃窃私语：“异端活该被打！”
曼努埃尔将这一切都尽收眼底。身处御座之上近三十载的他何尝不懂在场众人的性格与小心思？接下来，他只是一个眼神，一旁宦官便心领神会，示意众人保持肃静。
片刻后，皇帝再次开口，他的声音依旧是那种自以为掌控一切的冰冷与威严：“诸位爱卿之控诉是否为实？既然证据确凿，你可认罪？”言毕，皇帝以一种极其复杂的眼神盯着尼基福鲁斯，他心中暗暗想到：“服软吧！为大局着想！只要屈服，朕绝不重罚于你。”
然，尼基福鲁斯接下来的回答却让皇帝心生杀意。
