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锐健营辕门高两丈，包铁木柱在暮色中泛着冷光。门楼上哨兵持弓搭箭，箭镞在残阳下闪着寒星。营内旌旗猎猎，三千精锐的肃杀之气凝成实质，压得辕门外松林鸦雀无声。
楚宁在百步外停下。袁承志与陈河一左一右护卫，方承志落后半步，手中捧着那只装有蒸汽机图纸的檀木匣。慧明法师已带武僧往东制造动静，此刻该到时辰了。
果然，东面三里处突然响起爆炸声，黑烟腾起，隐约传来喊杀与金铁交鸣。营门哨塔上立即有号角长鸣，一队骑兵从侧门驰出，奔往东面。
就是此刻。
楚宁整了整衣襟——那是套从石室中找出的旧男装，青布直裰，方巾束发，扮作游方书生模样。她深吸一口气，迈步走向辕门。
“站住！”门内奔出四名持矛军士，矛尖直指，“军营重地，闲杂人等速退！”
楚宁不慌不忙，从怀中取出那枚胤禔所给的锐健营令符：“在下有要事求见崔副统领。此物为凭。”
军士接过令符细看，脸色微变。这是直郡王亲发的“鹰符”，持此符者可直入中军帐，营中仅三枚。他狐疑地打量楚宁：“阁下是？”
“故人使者。”楚宁淡淡道，“崔副统领见了自会明白。”
军士犹豫片刻，终究挥手放行，但命两人持矛押送。穿过辕门，营内景象让楚宁心头一紧——校场上正在操练的并非寻常阵列，而是火铳三段击演练。铳声隆隆，硝烟弥漫，士卒装填射击动作娴熟，显是常年苦练。
更令她心惊的是，营房角落堆着十数门新铸的虎蹲炮，炮身黝黑，铭文清晰：“康熙三十九年正月 兵部军器局监造”。
这些本应是边关守军才配的重火器，竟出现在京西驻军营中。
中军帐前戒备森严，八名甲士按刀而立，目露精光。带路军士上前通报，帐内沉默片刻，才传出低沉嗓音：“让他进来。”
掀帘入帐。帐内陈设简朴，唯正中挂着一幅巨大的《京畿防务图》，图上用朱砂标注着各处关隘、粮道、驻军。图前站着一人，背对着门，身披锁子甲，肩甲吞口是狰狞虎头。
“崔副统领。”楚宁拱手。
那人缓缓转身。约四十许年纪，面庞黝黑，左颊有道刀疤从眼角划至下颌，平添几分悍气。他目光如鹰隼，上下打量楚宁：“直郡王的鹰符怎么在你手上？”
“郡王托我转交一样东西。”楚宁示意方承志呈上檀木匣。
崔焕并不接，只冷笑：“郡王如今在畅春园‘静养’，如何托你转交？莫不是偷来的？”
“是不是偷的，崔副统领一看便知。”楚宁自己打开木匣，取出那页蒸汽机图纸，铺在案上，“此物若成，运河漕船载量可增五倍，逆水行舟无需纤夫，且日夜可行。崔副统领出身漕帮，当知这意味着什么。”
崔焕目光落在图纸上，瞳孔骤然收缩。他自幼随父跑船，太清楚漕运的痛处——逆水行舟靠人力，过闸靠畜力，遇浅滩还需卸货转运。若真有一种机械能解决这些……
但他立刻警醒，抬头盯住楚宁：“你究竟是谁？此等奇巧之物，从何得来？”
“我是谁不重要。”楚宁迎上他的目光，“重要的是，崔副统领想不想让天下漕帮兄弟，从此不必再‘三苦三累挣命钱’？想不想让南粮北运，从此畅通无阻，再无饿殍冻骨？”
这话戳中了崔焕心底最深处。他父亲就是累死在漕船上的，临终前抓着他的手说：“儿啊，哪天咱漕运不靠人命填了，爹在下面也能闭眼了。”
帐内陷入沉默。良久，崔焕挥手屏退左右，只留一名心腹亲兵守在帐门。
“说吧。”他声音沙哑，“你要什么？”
楚宁不答反问：“崔副统领可知，为何八爷选中你掌控锐健营？”
崔焕眼神一厉：“不必挑拨。八爷赏识崔某才能，予我前程，我自当效忠。”
“才能？”楚宁轻笑，“锐健营中，比你善战者有之，比你懂兵法者有之，比你资历深者更有之。八爷选你，只因你出身漕帮，在朝中无根基，在军中无党羽——好控制，也好抛弃。”
她走到京畿防务图前，指尖点在西山位置：“八爷要的从来不是锐健营这支兵，而是西山这个位置。从此处快马半日可至畅春园，一日可围紫禁城。他要的是在关键时刻，一把能抵在皇上喉咙上的刀。”
崔焕脸色变幻，手按上了刀柄。
“而你这把刀，用完之后呢？”楚宁转身，“鸟尽弓藏，兔死狗烹。待八爷事成，第一个要灭口的就是你——因为你知道太多，也因为你的出身，永远入不了满洲贵胄的眼。”
这话毒，却真。崔焕额角青筋跳动，显然不是没想过。
“所以我来给崔副统领第二条路。”楚宁从怀中取出那页显影的世界地图，铺在蒸汽机图纸旁，“此图所绘是三百年后天下大势。届时西洋列强船坚炮利，自海上破我国门，签不平等条约，割地赔款，民不聊生。”
崔焕俯身细看。地图上那些陌生的国名、蜿蜒的海岸线、指向大清的狰狞箭头……他虽不完全懂，却本能感到一种寒意。
“这与我何干？”他直起身，“三百年后，我早是一捧黄土。”
“但与你的子孙有关，与漕帮百万兄弟的子孙有关。”楚宁声音陡然提高，“届时运河被占，漕运断绝，靠水吃饭的人都得饿死！你今日为八爷卖命争权，可曾想过，你争来的前程，你的子孙根本守不住！”
帐内烛火噼啪炸响。
崔焕死死盯着地图，呼吸粗重。良久，他哑声问：“你要我怎么做？”
“第一，今夜子时前，撤去西山往观象台一路所有哨卡。”楚宁竖起一根手指，“第二，调一队可靠人手，护送我去观象台，并在外围警戒，不许任何人靠近——包括粘杆处和八爷的人。”
“观象台？”崔焕皱眉，“你去那里做什么？”
“开启一道门。”楚宁看向帐外渐暗的天色，“一道让该看见真相的人看见真相的门。”
崔焕沉吟：“第三呢？”
“没有第三。”楚宁收拢图纸，“此事若成，蒸汽机图纸我完整奉上，并附铸造详解。你可用它换取漕帮总舵主的支持，甚至……入主工部，专司漕运革新。届时你不必依附任何皇子，自成一方势力。”
这诱惑太大了。崔焕眼中闪过挣扎。他当然知道背叛八爷的风险，但若真能掌握这等奇术，确实有了自立的本钱。
“我凭什么信你？”他最终问。
楚宁从袖中取出寅三掌印，置于案上：“凭这个。”
崔焕不识掌印，但他身边那名亲兵忽然失声：“这是……寅三信物？！”
“你认得？”崔焕侧目。
亲兵单膝跪地，激动得声音发颤：“属下父亲曾是寅三外围眼线，属下幼时见过此印图样——云纹篆‘寅’，玉质含星，乃寅三最高凭信。持印者，可号令江南七家，调动运河沿线所有暗桩！”
崔焕霍然看向楚宁：“你是寅三掌印人？！”
“曾是。”楚宁淡淡道，“如今寅三已散，此印只剩象征。但用它换你信任，足够。”
帐外忽然传来急促脚步声，一名军校掀帘急报：“副统领！东面骚乱已平息，是伙假扮盗匪的武僧，擒获三人，余者逃窜。但他们身上搜出这个——”
呈上的是一枚灵隐寺的度牒，以及一张简易西山地图，图上用朱砂圈出一处：正是楚宁等人藏身的瀑布密道！
崔焕脸色一变：“搜山队伍到哪了？”
“已至鹰嘴崖，张铭阳大人亲自带队，带了猎犬和……”军校压低声音，“还有两架‘飞天木鸢’，说是皇上特批的新式器械。”
张铭阳来得太快。楚宁心头一紧，看向崔焕。
现在，该他做选择了。
烛火在崔焕脸上投下跳动的阴影。他盯着案上的寅三掌印、蒸汽机图纸、世界地图，又看向帐外渐浓的夜色。东面搜山队伍的号角声隐约可闻，越来越近。
时间不多了。
“曹三。”他忽然唤那名亲兵，“你老家是不是在通州漕帮？”
曹三愣了下：“是，属下叔父是通州分舵的三把头。”
“好。”崔焕从怀中取出一枚私印，飞快写下一封信，用火漆封了，交给曹三，“你立刻带此信回通州，交给你叔父。告诉他，若我三日内无新消息，便将信中所列账目公之于众——尤其是八爷通过漕帮走私火器的那几笔。”
这是留后手。曹三重重点头，揣信出帐。
崔焕这才看向楚宁：“我可以帮你。但不是为了蒸汽机，也不是为了什么三百年后的浩劫。”他声音低沉，“是为我爹临终那句话——‘哪天漕运不靠人命填了’。”
他走到帐壁前，摘下自己的腰牌：“持此牌可在营中通行无阻。我会调一队心腹护送你，但只能送到观象台三里外。再近，必被粘杆处暗哨察觉。”
“足够。”楚宁收好腰牌，“子时前，我必须登上观象台顶。”
