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玉佩沉入水底的涟漪还未散尽，楚宁就听见身后传来急促的脚步声。她转身，看见周书吏正朝她跑来，脸色惨白如纸。
“宁、宁姑娘……”周书吏气喘吁吁，手里攥着一张纸，“出、出事了……”
楚宁接过纸。是一封密信，字迹潦草，像是仓促写成：
“淮安有变，闸口已控。寅时三刻，炸闸沉船。汝等速离，迟则不及。”
没有落款，但纸角印着个模糊的徽记——楚宁认出来了，是八阿哥府上的私印。这封信是写给周书吏的，警告他提前撤离。
“这信哪来的？”楚宁沉声问。
“今早……绑在送来的鲜鱼里。”周书吏的声音在发抖，“送鱼的是个生面孔，扔下鱼篓就走了。我剖鱼时发现的……”
寅时三刻。明天凌晨。楚宁的心猛地一沉。时间比李卫说的还要紧迫。
“陈掌柜知道吗？”她问。
“还、还没告诉……”周书吏擦着额头的汗，“我不敢说……说了，他肯定第一个杀我灭口……”
他说得对。陈启明如果知道八阿哥要连人带船一起毁掉，绝不会坐以待毙。而周书吏这个传信人，很可能成为第一个牺牲品。
“船上还有谁知道？”楚宁把信折好还给他。
“不知道……但我猜，吴老大应该知道。”周书吏压低声音，“他今早一直在舵室没出来，连早饭都是送进去的。而且……而且我听见他在里面砸东西。”
楚宁望向舵室方向。窗户紧闭，窗帘拉得严严实实。吴老大在里面做什么？是在准备炸闸的工具，还是在恐惧最后的时刻？
“你打算怎么办？”她问周书吏。
“我……我不知道。”周书吏的嘴唇发白，“我想跑，可现在船在河中央，跑不了……等到了淮安码头，人又多又杂，也许……”
也许能趁乱溜走。这是最合理的打算。但楚宁看着他眼中的恐慌，忽然觉得不对——如果只是要逃跑，周书吏没必要特意来告诉她这封信。他一定还有别的目的。
“周书吏，”她直视他的眼睛，“你到底想要什么？”
周书吏愣住了。他张了张嘴，又闭上，眼神躲闪。良久，才从牙缝里挤出几个字：“我……我想活命。”
“然后呢？”
“还、还想……”他舔了舔干裂的嘴唇，“还想带走点东西。”
东西。楚宁立刻想到了那些金锭。女香客藏在“甲卯号”里的金锭，还有那枚官印。周书吏想要那些。
“你知道东西在哪儿？”她问。
“知道一点……”周书吏的声音更低了，“昨晚我看见她了……在货舱。但我没声张。我想……我想等到了淮安，趁乱去拿。可如果船要沉……”
如果船要沉，一切就都完了。所以他需要帮手，需要有人帮他分散注意力，或者帮他善后。
楚宁明白了。周书吏来找她，不是出于信任，而是想利用她。这个懦弱又贪婪的书吏，在生死关头终于露出了真面目。
“我可以帮你。”她平静地说，“但有个条件。”
“什么条件？”
“告诉我所有你知道的。”楚宁盯着他，“八阿哥的计划，船上的内应，炸闸的具体安排——所有。”
周书吏的脸色变了变。他左右看看，确定附近没人，才凑近些，用几乎听不见的声音说：“炸闸的不是我们的人……是漕帮。”
漕帮？楚宁心头一跳。康熙年间的漕帮势力庞大，控制着运河沿线的码头和运输。如果漕帮也参与了……
“哪个堂口？”她问。
“淮安堂。”周书吏咽了口唾沫，“堂主姓孙，是八爷早年收的门人。这次炸闸，就是孙堂主负责。吴老大……吴老大以前是漕帮的人，后来才进了漕运衙门。他和孙堂主是结拜兄弟。”
原来如此。所以吴老大左肩的伤，可能不是在船上受的，而是在漕帮的某次行动中。他喝药止痛，是为了坚持到炸闸的那一刻。
“闸口有多少人守着？”
“不、不知道……”周书吏摇头，“但肯定不少。炸闸需要火药，需要人手布置。而且……而且炸闸之后，还要处理沉船和……和尸体。”
他说到最后两个字时，声音抖得厉害。
楚宁沉默了片刻。信息碎片开始拼合：八阿哥利用漕帮炸闸，毁灭证据；吴老大是内应；周书吏和女香客是小卒子，随时可以牺牲；而她和方承志，还有船上这些不知情的搭客，都是陪葬品。
好一个天衣无缝的计划。如果成功，一切都将沉入湖底，不留痕迹。
“周书吏，”她缓缓道，“你想活命，我也想。但我们不能只想着跑。船上有几十条人命，不能就这么……”
“那能怎么办？”周书吏突然激动起来，“我们斗得过八爷吗？斗得过漕帮吗？宁姑娘，我知道你聪明，可这不是在宫里，这是江湖！江湖有江湖的规矩——要么听话，要么死！”
他说完，似乎意识到自己失态了，连忙压低声音：“对、对不起……我太着急了。可是姑娘，真的没办法了……我们只能顾自己。”
楚宁看着他。这个胆小、贪婪、自私的书吏，此刻说的也许是实话。在绝对的权力和暴力面前，个人的挣扎渺小得可笑。
但她不甘心。
“信给我。”她伸出手。
周书吏犹豫了一下，还是把信递了过去。楚宁把信收进袖中：“你回去，装作什么都不知道。今晚亥时，货舱见。”
“货舱？可是……”
“想拿东西，就按我说的做。”楚宁打断他，“记住，亥时。一个人来。”
周书吏咬了咬牙，最终点头，匆匆离开了。
楚宁站在原地，看着他的背影消失在船舱门后。河风凛冽，吹得她衣袂翻飞。她望向北方，淮安的方向。
还有一天一夜。
午后的船上异常平静。搭客们大多在舱中休息，水手们懒散地守着岗位，连吴老大都从舵室出来了，坐在船尾钓鱼——虽然他握着钓竿的手一直在微微颤抖。
楚宁找到了李卫。他正在底舱检查货物清单，见她进来，点了点头。
“周书吏收到警告信了。”楚宁开门见山，把信递给他。
李卫看完，眉头紧锁：“寅时三刻……比我们预计的早了两个时辰。”
“能阻止吗？”
“难。”李卫把信还给她，“漕帮在淮安势力很大，孙堂主手下至少有二百人。我们船上满打满算三十个能打的，而且……”他顿了顿，“而且不能保证所有人都跟我们一条心。”
楚宁明白他的意思。吴老大是漕帮的人，他手下那些水手，恐怕也有不少是漕帮安插进来的。真到了关键时刻，船上的力量对比可能是十比一。
