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曹安站在小船船头，灯笼的光晕将他清癯的面容照得半明半暗。他没有呼喊，只是提着灯笼，静静地看着楚宁的窗口。那眼神里没有威胁，也没有示好，只是一种等待。
楚宁在窗后与他对视了片刻，然后转身，吹熄了舱房里的油灯。黑暗中，她听见小船靠近官船的声音，很轻，然后是绳索摩擦的窸窣声。
有人上船了。
她走到门边，侧耳倾听。脚步声从甲板传来，沉稳而从容，不是偷偷摸摸，倒像是应邀来访。脚步声在走廊里停住，停在了她的门外。
叩门声响起，三下，不轻不重。
楚宁没有立刻开门。她的手按在腰间的铜簪上，另一只手握住了李卫给的竹管信号。如果曹安是来灭口的，她至少还有一搏之力。
“宁姑娘。”门外传来曹安的声音，平静如水，“曹某深夜叨扰，实有要事相商。请姑娘开门一叙。”
楚宁深吸一口气，拉开了门闩。
曹安站在门外，依旧提着那盏灯笼。他换了身月白绸袍，外罩深色披风，像个寻常访友的文人。但他身后还站着两个人——不是白天岸上那些弓箭手，而是两个精壮护卫，一左一右守在走廊两端，手按刀柄。
“曹先生好手段。”楚宁侧身让开，“白天刚派人射箭，晚上就亲自登门。”
曹安微微一笑，走进舱房：“那些箭不是射姑娘的，是射给某些人看的。”他环视舱内，目光在桌上那支刻着“八”字的箭上停留了一瞬，“姑娘果然聪慧，已经看出来了。”
“看出什么？”楚宁关上门，但没有上闩。
“看出这趟船，这趟货，还有船上这些人，都不简单。”曹安在桌旁坐下，将灯笼放在桌上。暖黄的光晕铺开，照亮了两人之间的空间，“曹某今夜来，是想和姑娘做个交易。”
楚宁没有坐，她站在窗边，保持着可以随时翻窗的距离：“我一个平民女子，有什么资格和曹先生做交易？”
“姑娘谦虚了。”曹安从袖中取出一张纸，推过桌面，“这是姑娘在宫里的履历——涵今斋档案女官，承乾宫近侍，曾得圣上亲口称赞‘敏慧’。后来出宫，得赐江南田产，以平民身份游学。对不对？”
楚宁的心沉了下去。曹安查得很细，这说明八阿哥的势力比她想象的更深入。
“曹先生想说什么？”
“想告诉姑娘，你我都不是局外人。”曹安收起纸，“这艘船上装的是什么，姑娘已经看见了。船要往哪里去，姑娘也该猜到了。现在的问题是……姑娘想不想平安下船？”
“条件呢？”
“简单。”曹安身体前倾，压低声音，“第一，忘掉你在货舱看到的一切——吴老大的伤、箱子里的地图、女香客的秘密，全都忘掉。第二，到了通州，按我们安排的路线下船，有人会接你，送你去安全的地方。第三……”
他顿了顿，从怀中取出一枚玉佩——不是胤禛给的那种，是普通的白玉佩，上面刻着一个“安”字。
“第三，收下这个。日后若有人问起这趟船的事，就说你是受曹某所托，护送一批瓷器进京。其他的，一概不知。”
楚宁看着那枚玉佩。这是要她当替罪羊，但也是给她一个身份——曹家的客人。有了这个身份，至少明面上，八阿哥的人不会动她。
“如果我拒绝呢？”
曹安笑了笑，那笑容里没有温度：“姑娘是聪明人，该知道拒绝的下场。白天的箭只是警告，下一次，就不会射偏了。”他看了眼窗外，“而且姑娘别忘了，船上不止你一个人。那个叫方承志的少年，今年才十五吧？寒窗苦读不容易。”
又是威胁。和陈启明一样的路数。
楚宁沉默良久。烛火在她眼中跳动，映出眼底的挣扎。最终，她伸出手，接过了玉佩。
“曹先生想让我什么时候下船？”
“不是下船，是换船。”曹安道，“过了淮安，会有一艘客船来接你。你和你的学生上那艘船，直抵通州。这艘船……”他看向货舱方向，“会走另一条路。”
“货呢？”
“货自然有货的去处。”曹安站起身，“姑娘不必多问。你只要记住，从此刻起，你就是曹某的远房侄女，北上探亲。其他的，与你无关。”
他走到门边，又停下：“对了，船上那个李卫，姑娘最好离他远些。他是四爷的人，但四爷……保不住你。”
这话说得意味深长。楚宁抬起头：“曹先生什么意思？”
“意思就是，这趟浑水，四爷蹚不起。”曹安拉开门，“八爷要的东西，从来没人能拦。四爷不行，姑娘你……更不行。”
他消失在走廊里，脚步声渐远。那两个护卫也跟着离开了。
楚宁关上门，背靠着门板滑坐在地上。手里的玉佩冰凉，刻痕硌着掌心。她想起胤禛信上的话：“曹府之人，不可信。”
但现在，不信曹安，她还有别的路吗？
窗外的夜色更浓了。运河的水声在寂静中显得格外清晰。楚宁坐了许久，直到腿麻了，才慢慢站起来。
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她走到桌边，拿起那支箭。箭杆上的“八”字刻痕在灯光下清晰可见。八阿哥……那个历史上以“贤王”着称的皇子，原来在夺嫡的阴影里，早已布下了这样的杀局。
火枪、官盐、伪造的瓷器……这些如果全部曝光，足以掀起一场朝堂地震。但八阿哥敢这么做，说明他有恃无恐。他的倚仗是什么？朝中的支持者？还是……
