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南半球的季节与故土相反。当北国已是寒风凛冽、年关将近的隆冬，智利北部的沙漠却正值干燥炎热的夏季尾声。然而，时间的刻度深深刻在每一个远渡重洋的游子心中。春节，这个流淌在血脉里的古老节日，无论身处何方，都牵动着最深切的乡愁和对团圆的渴望。
两辆“百吨王”如同不知疲倦的钢铁巨兽，日夜轰鸣，在沙漠与港口之间犁出更深的车辙。它们恐怖的运力极大缓解了物资运输瓶颈，铜锭源源不断送往港口，筑路所需的建材也能更及时地送达前线。但朱琳并未放松警惕，这种超越时代的力量展示，固然带来效率和威慑，也必然引来更多觊觎的目光。只是眼下，她有更重要的事情要凝聚人心。
新一批从国内抵达的劳工，共五百余人，大多是三十到四十岁、拖家带口或背负着沉重家庭责任的中年汉子。他们脸上刻着更多风霜，眼中除了对陌生环境的茫然，还有一丝被生活磨砺出的审慎和疑虑。当穆勒船长的“希望之星”号将他们卸在瓦尔帕莱索港，又看到前来接应的竟是那两辆闻所未闻的钢铁巨兽时，许多人眼中都充满了震撼和不安。
“这……这是车？咋这么大？”
“不会是拉我们去做什么见不得光的事吧？”
“听说外国骗人去当‘猪仔’，干到死都回不了家……”
窃窃私语在人群中蔓延。直到他们乘坐卡车（一部分人坐在“百吨王”巨大的货厢里，感觉如同坐在移动的城堡上），抵达那片在沙漠中奇迹般矗立起来的营地，看到热火朝天的工地、整齐的房屋、以及更多与自己肤色相同、正挥汗如雨却神情平和的同胞时，那份不安才稍稍平复。
恰好，这天正是农历腊月二十九。营地里，过年的气氛早已在周嫂等妇女的张罗下悄然弥漫。
新人们被迅速安顿进早已准备好的、虽然简陋但干净通风的集体宿舍。放下简单的行李，他们就被招呼着来到营地中央那片最大的、用石棉瓦和木柱搭起的半露天餐厅兼活动场。
这里已经变了模样。粗糙的木桌上铺着洗得发白的粗布，虽然谈不上丰盛，却摆满了热气腾腾的饭菜：大盆的土豆炖肉（肉是特意从港口采购来的，比平时多了不少）、金黄的玉米饼、当地特色的豆子汤、甚至还有几样妇女们用有限材料模仿记忆中的味道做的“家乡菜”——比如用当地一种根茎植物切丝炒的“酸辣土豆丝”，用面粉和野菜包的简陋饺子。
空气中弥漫着食物的香气和久违的、属于节日的温暖气息。营地里的“老人”——无论是第一批跟随朱琳出生入死的，还是第二批早几个月来的——都换上了相对干净的衣服，脸上带着笑容，招呼着新来的同胞入座。
新人们有些拘谨地坐下，看着眼前的一切，既感到陌生，又有一股奇异的暖流在心中涌动。这里，似乎真的和他们听说的、那些海外华工猪仔的悲惨境遇不同。
一个二十出头、眉宇间带着忧虑的年轻人，端着碗，凑到了正在和侄子秦川一起吃饭的秦氏身边。秦氏如今在营地负责一部分新人接待和妇女工作，颇受尊敬。
“这位……大姐，”年轻人压低声音，用家乡话问道，“这里……这里真是能挣钱的地方？不会……不会是把我们骗来当‘猪仔’吧？我家里还有老娘等着我寄钱回去呢……”
秦氏放下筷子，看着年轻人眼中那份与年龄不符的沉重，叹了口气，拍了拍他的手背，声音温和却坚定：“后生仔，把心放回肚子里。你看这里，住的房子是我们自己一块砖一块瓦盖起来的，吃的饭是我们自己灶上煮出来的，干的活是为了我们自己的矿，自己的路！这里不是美利坚，也不是南洋那些黑心庄园。咱们的老板，”她朝不远处正被几个人围着的朱琳努了努嘴，“就是那位朱琳姑娘，是咱们自己人！是她带着大伙儿，从国内逃难出来，漂洋过海，在这鸟不拉屎的地方扎下根，开矿修路！工钱，一分不会少你的，有急用还能预支。只要你肯出力，守规矩，这里就是咱们新的家！”
年轻人顺着她的目光看向朱琳。只见那位传说中的年轻女老板，正被几个新来的、同样面带疑虑的中年汉子围着问话。她穿着和大家一样的粗布工装，只是洗得更干净些，脸上带着温和却不容置疑的笑意，耐心地回答着问题。
一个四十多岁、面容黧黑的汉子粗声问道：“朱……朱老板，俺们大老远跑来，就图个实在。这工钱，真能按时发？能给家里寄不？”
朱琳点点头，声音清晰：“这位大哥放心。我们这里不是包身工，是按劳计酬，多劳多得。工钱每月结算，想自己留着，或者托船带回家，都可以。我们和德国的船队有固定航线，安全可靠。如果有急事需要用钱，也可以提前找我或者管事的支取一部分。前提是，大家要齐心协力，把矿挖好，把路修通，咱们的日子才能越来越好。矿是我的，也是大家的。”
她环视周围渐渐安静下来、认真倾听的新人们：“今天过年，大家先安心吃顿团圆饭，感受一下这里的氛围。明天开始，会有人带大家熟悉环境，分配工作。有什么困难，随时可以找刘军、秦川、周嫂，或者直接找我。咱们中国人讲究‘出门靠朋友’，在这里，我们就是彼此最可靠的朋友和家人！”
她的话朴实无华，却掷地有声，带着一种让人信服的力量。那中年汉子挠了挠头，憨厚地笑了：“中！有朱老板这句话，俺就踏实了！俺有的是力气！”
疑虑，在热腾腾的饭菜和坦诚的交流中渐渐消融。餐厅里的气氛活跃起来，新旧人员开始互相介绍，谈论着家乡的风物，询问着这里的情况。虽然身处异国沙漠，但这顿特殊的年夜饭，却让许多人第一次感到了“集体”和“归属”的温度。
朱琳也坐了下来，和李燕、小翠、周嫂等人一桌。李燕兴奋地指着桌上的“饺子”：“娘亲，周姨说这个像我们老家过年吃的！”
“嗯，尝尝看。”朱琳夹了一个给她，自己也吃了一个。味道自然远不能和记忆中的相比，但那份用心和蕴含的祝福，却无比真实。
就在营地沉浸在这份难得的团聚与祥和气氛中时，谁也没有注意到，在矿区外围一处可以俯瞰营地的沙丘上，一个穿着本地商人常见服饰、留着仁丹胡、眼神锐利的矮个子男人，正骑在一匹安静的骡子上，举着一副小型望远镜，静静地观察着营地里的灯火和喧闹。
尤其是那两辆停放在专用区域、即使在夜色中也轮廓分明的“百吨王”巨兽，吸引了他长久的注视。他的嘴角微微下撇，露出一丝混合着好奇、评估和不易察觉的阴鸷。
“支那人……竟然在这里弄出这么大的阵仗……还有那种奇怪的车辆……”他低声自语，用的是日语，“铜矿的产量看来不小……得向会社报告……”
他看了足足一刻钟，才收起望远镜，调转骡头，悄无声息地消失在沙漠的夜色中，向着北边几十公里外、一个属于日本某商社的小型硝石矿据点而去。
营地里的年夜饭还在继续，欢声笑语飘荡在沙漠的夜空中，暂时掩盖了远方悄然窥视的眼睛。对于绝大多数人来说，这是他们在异国他乡的第一个春节，充满了对未来的憧憬和团聚的慰藉。
而对朱琳而言，这个年关，不仅是凝聚人心、安抚新人的关键节点，也更让她清醒地意识到，随着矿场规模的扩大和超越时代“利器”的显露，平静的沙漠之下，潜流正在涌动。来自外部的关注和潜在的风险，只会越来越多。
但这个年，还是要过好。因为只有内部稳固，人心凝聚，才能更好地应对未来的风雨。她举起一碗以水代酒的汤，向着所有望向她的人，朗声道：
“各位乡亲父老，兄弟姐妹！今日我们远在重洋之外，沙海之中，共度佳节！我朱琳，敬大家一碗！感谢大家的信任和付出！愿来年，我们矿旺路通，人安家兴！愿故土亲人，平安康泰！干杯！”
“干杯！”
“矿旺路通！”
“人安家兴！”
粗粝的碗盏碰撞声，混杂着南腔北调的祝福声，在这片南半球的星空下，回荡出别样的力量与希望。异乡的第一个年关，在篝火与星光的映照下，悄然翻过了篇章，预示着更加复杂而充满挑战的新一年，即将开始。
