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接应队走进货舱区的时候，所有人都愣住了。
他们本来以为会看见一片血腥的战场，看见残破的尸体，听见伤员的呻吟，闻到血肉烧焦的恶臭。毕竟这是第九货舱区，战舰上出了名的险地，之前有三支小队折在这里，连尸体都没找全。
但他们看到的完全不是那么回事。
空间确实很乱——天花板坍塌了一大块，金属板和支撑柱的残骸散落得到处都是，地面有一大摊黑色的污水，水面漂着一些奇怪的晶体碎片。空气里有股潮湿的霉味和淡淡的臭氧味，但没多少血腥气。
更奇怪的是人。
奎特斯站在一片相对完好的金属地板上，身边横七竖八躺着六个队员。他们都昏迷着，盔甲上沾满泥浆，但没有明显的致命伤。只有一个人例外——远处那块巨大的金属板下面压着半具尸体，一条手臂露在外面，手指微微蜷曲。
接应队的队长是个老资格的冠军，脸上有道从额头划到下巴的疤。他走到奎特斯面前，头盔微侧，像是在仔细打量眼前这幅景象。
“任务完成了？”他问，声音透过头盔传出，带着明显的怀疑。
“完成了。”奎特斯说，语气平稳得像在报告天气，“幻象源头已处理，区域污染净化完毕。小队一人阵亡，其余轻伤昏迷，需要医疗支援。”
队长走到那块灰色水晶前，蹲下来。水晶已经彻底失去了光泽，表面覆盖着一层类似白霜的物质，摸上去冰冷刺骨。他试着用动力匕首敲了敲，水晶发出沉闷的咚咚声，像是实心的石头。
“这是什么？”队长问。
“幻象核心。”奎特斯说，“可能是奸奇信徒留下的遗物，或者亚空间自然形成的异常节点。现在它失效了。”
队长站起来，环顾四周。墙壁上的血肉痕迹正在快速褪色，像是干涸的油漆，露出底下锈蚀的金属表面。空气里那些扭曲的光线也恢复正常，只剩下普通的昏暗照明。整个空间的灵能读数在快速下降，已经接近安全水平。
他走回接应队那边，对几个手下挥挥手。
“医疗队，把那几个昏迷的抬走。清理队，检查一下还有没有残留污染。你——”他看向奎特斯，“跟我来。舰长要听亲自汇报。”
两个医疗兵上前，开始检查昏迷队员的生命体征。他们动作很专业，确认每个人都还活着，只是暂时失去意识，然后把他们一个个搬上担架抬走。那个被砸死的队员比较麻烦，金属板太重，得用液压工具才能撬开。
奎特斯跟着队长离开货舱区。走在通道里时，他能感觉到接应队其他成员投来的目光——好奇的，困惑的，甚至有点敬畏的。毕竟在这种高危区域完成任务，还带着六个活口出来，这战绩在血魂号上不多见。
他们经过那个被撬开的金属板时，医疗兵正好把尸体拖出来。那是个年轻的新兵，盔甲被压得变形，头盔碎了一半，露出下面一张扭曲的脸。眼睛还睁着，瞳孔扩散，嘴巴微张，像是死前在喊什么。
奎特斯看了一眼，没停留，继续往前走。
队长走在前面，没说话，但奎特斯能感觉到他在思考。头盔偶尔会微微侧一下，像是在用余光观察自己。这种沉默一直持续到他们抵达上层甲板的医疗区。
医疗区里很忙。十几个伤员躺在手术台上，药剂师和助手们在中间穿梭，手里端着托盘，上面摆满了手术器械和药瓶。空气里弥漫着消毒水、血腥和烧焦皮肉混合的气味，还有伤员压抑的呻吟和偶尔爆发的惨叫。
奎特斯的六个队员被并排放在最里面的几张台子上。药剂师正在检查他们——卸下盔甲，扫描生命体征，注射镇静剂。雷克索已经醒了，但眼神涣散，盯着天花板，嘴里喃喃说着什么听不清的话。其他五个还昏迷着，但呼吸平稳。
队长走到一个药剂师身边，低声问了几句。药剂师摇摇头，指了指自己的脑袋。
“灵能冲击造成的暂时性精神紊乱。”药剂师说，声音透过呼吸面具传出，闷闷的，“没有物理损伤，大脑扫描也正常。但意识层面受到了……干扰。需要时间恢复。”
“能恢复吗？”队长问。
“大部分可以。但可能会有后遗症——幻听，闪回，情绪不稳定。其中一个情况比较严重，可能永远醒不过来。”药剂师指了指最右边那个队员，就是肩膀受伤又被幻象影响最深的那个。
队长点点头，转身看向奎特斯。
“你没事？”他问，目光在奎特斯身上扫视，像是在找伤口。
“没事。”奎特斯说。
“你怎么做到的？”队长问，这次直接了很多，“在那个幻象迷宫里，带着六个陷入疯狂的人，还能处理掉核心，活着出来？”
奎特斯沉默了几秒。他在想怎么回答——说实话？那不可能。撒谎？但对方是老兵，能看出破绽。
最后他选了个折中的说法。
“我找到了规律。”他说，“幻象不是完全覆盖现实，是在现实基础上叠加的。如果能看穿叠加层，找到真实的路径，就能避开最危险的部分。”
队长盯着他，头盔目镜的红光在昏暗的医疗区里显得格外刺眼。
“就这么简单？”他问，语气里满是怀疑。
“就这么简单。”奎特斯说，“找到了规律，剩下的就是执行。”
两人对视了几秒。医疗区里的噪音成了背景：手术器械的碰撞声，药剂的滴注声，伤员的呻吟，还有远处某个地方传来电锯切割骨头的声音——大概是在做截肢。
最后队长移开了目光。他挥挥手，示意奎特斯可以走了。
“去舰桥。”他说，“凯拉斯大人在等你汇报。”
奎特斯点头，转身离开医疗区。走到门口时，他回头看了一眼。六个队员还躺在台子上，雷克索的眼睛已经闭上了，像是睡着了。药剂师正在给他注射什么药，针头扎进颈部的静脉，药液缓缓推入。
他推开门走了出去。
走廊里的空气比医疗区清新些，但依然能闻到那股混合气味——铁锈，机油，还有淡淡的血腥。远处传来训练场的吼叫声，还有动力武器碰撞的嗡鸣。战舰永远安静不下来。
奎特斯沿着主通道往舰桥方向走。靴子踩在金属地板上，发出规律的响声。他的脑子里在回想刚才的过程——不是战斗过程，是那种状态下的感知，对水晶的“注入”，幻象的消散。
还有那个死去的队员。
