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顾承章不知道太卜司发生了什么，他完全掩盖了修行者的身份，和所有乞丐一样，尽量挪到有阳光的地方，为僵硬的身体争取一点点暖意。他是个新人，不光遭到路人无端打骂，还会被其他乞丐驱赶。因为要饭也很讲究位置，哪里人多、哪里背风、哪里能被太阳烤烤，都很有讲究。那么多的乞丐，竞争属实有些大。
他在不知不觉间，从临淄城南，挪到了城北，一天到晚只要到半个巴掌大的菜饼子，还是馊的。顾承章叹了口气，只希望早点出城，往树林里一钻，瞅着四下无人，老虎都放倒一只烤着吃。
这就是修行者和普通人的区别。除了武力，他对食物的要求也很少，有水，有点果子或者菜叶，就能熬过去；而其他的乞丐，有时候睡着了就永远不会醒来。
所以他混在乞丐中，一步步往城外挪，挪到北门、眼见就能混出去的时候，突然来了一队兵，开始盘查出入的每一个人。
“喂，你们这帮要饭的，不要在这里碍眼了。我们要搜刺客，玄秦的刺客。你们去城南，城南设了粥棚，每天两顿，去吧，所有要饭的都集中在城南怀义坊。从今天起，不准到处走动，听清了没有？城南怀义坊的粥棚！快去！再不去要挨鞭子了，快去！”几个士兵走过来，不断挥舞马鞭，驱赶街上的乞丐。
顾承章有点头大，挪到这里也不容易，这就被赶回去了？稍一愣神，居然真的挨了两鞭子，肩上火辣辣地疼。
他连忙挤进人群，跌跌撞撞地向城南挪动。起初他只想低着头混过去，可目光所及之处，景象越来越触目惊心。
他身边挤着一个干瘦如柴的老者，脖子上挂着一个空瘪的布袋，布袋边缘露出发黑的棉絮。老者每走几步就剧烈地咳嗽，咳得整个人蜷缩起来，像是要把肺叶从干瘪的胸腔里掏出来。顾承章下意识想去搀扶，手刚抬起，却看到老者浑浊的眼睛警惕地瞥了他一眼，随即更紧地捂住了胸前的布袋。
路旁屋檐下，一个妇人搂着两个孩子。大的那个约莫五六岁，脑袋耷拉着，眼睛半闭，嘴唇干裂出白色的皮。小的那个在妇人怀里发出微弱的、猫叫似的哭声。妇人的眼神是空的，只是机械地、一下下轻拍着孩子的背，视线茫然地投向街上麻木移动的人腿。她身上的单衣破得几乎无法蔽体，裸露出的肩头和手臂上，布满了新旧交叠的青紫淤痕，不知是被人打的，还是冻的、饿的。
姜临和姬瑞清激战后，战败的恶果已经蔓延到了民间。越是上层，越不愿负担高昂的赔偿、抚恤、军需等，那这些东西从哪里来？只能从百姓身上刮。姜卫济不想，但他没有办法，或者说，他还没有看见眼前的这一幕。
顾承章叹了口气，偷偷把那块菜饼塞给那个妇人，随即被人流裹挟着往前走。
怀义坊的空地上，临时垒起的土灶上架着六口巨大的铁锅。锅下柴火噼啪，升腾的蒸汽混着尘灰。那所谓的“粥棚”，不过是几根歪斜木杆撑起的一块破旧油布，勉强遮住熬粥的兵丁和官吏，却遮不住眼前这片黑压压的、蠕动的人海。
气味率先袭来。劣质糙米陈腐的气味、铁锅长久未充分刷洗的锈腥、人群聚集发酵的汗酸与脓血的恶臭，还有柴火不完全燃烧的呛人烟味。
顾承章有点发恶心了。
无数双眼睛，深陷在污黑的面庞上，紧紧地盯着大锅，目光里烧着一种近乎野兽的绿光。孩子被挤在大人腿间，哭都哭不出响亮的声音，只有细弱的抽噎；老人像风中的枯叶，被裹挟推搡，随时可能倒下。
与其说是粥，不如说是浑浊的、灰褐色的汤水。稀薄的汤面上，可怜巴巴地漂着几片暗绿的菜叶和零星可数的米粒，米粒大多还是未脱尽的糙壳。负责搅动的兵丁用长柄铁勺有一下没一下地划拉着，动作漫不经心。
“都退后！退后！按顺序来！谁敢挤，今天一口也别想吃！”一个小吏站在灶台上，尖着嗓子喊，手里挥着一根细细的藤条。他的呵斥微弱得像蚊子叫，但“一口也别想吃”的威胁，还是让最前面的人墙产生了痛苦的痉挛和压抑的骚动。
开始施舍了，规矩是每人只有一勺。于是，无数双脏污的、颤抖的手举了起来，伸向前方：豁了口的粗陶碗、边缘卷曲变形的破瓦片、被摩挲得发亮的半个葫芦壳……更多的人，连这些都没有，只能徒劳地伸着两只枯瘦的手掌，试图去接那滚烫稀薄的汤水。
顾承章被人群挤在中间，他的修行者感官将一切都放大、拉近到残酷的清晰。
他看见排在前头的一个老妪，好不容易挤到锅边，将一只缺了半边、用泥巴勉强糊住裂缝的破碗递过去。舀粥的兵丁皱着眉头，极其不耐地舀起一勺，随意往下一倾。大半勺泼洒在地上，只有小半流入破碗。老妪“啊”地发出一声短促如呜咽的惊呼，几乎要扑下去舔泥巴，却被后面推开。她退到一边，用黑黑手指去捞碗里那屈指可数的米粒，哆嗦着塞进没牙的嘴里，连碗沿都舔得干干净净。
一个壮年汉子，或许还残留着一点力气，试图用身体护住身后一个抱着孩子的女人往前挤。立刻引来周围一片怒骂和推搡。那藤条“嗖”地一声抽在他背上，破旧的单衣裂开一道口子，红肿的鞭痕立刻渗出血珠。汉子闷哼一声，只剩下更深的麻木。他默默地接过属于自己和女人的那份“粥”——同样是两个半勺，同样泼洒了不少。女人立刻将几乎全是清汤的布兜凑到孩子嘴边，孩子本能地啜吸着，发出微弱的吞咽声。
地上已经湿漉漉一片，混合着泥浆、泼洒的粥汤，还有不知是谁呕吐或失禁的污物。有人滑倒了，手中的破瓦片摔得粉碎，那一点点救命的汤水全渗进了泥里。那人发出一声不似人声的嚎哭，徒劳地用手去挖那浸湿的泥土往嘴里塞，立刻被维持秩序的兵丁用棍子驱赶到一边。
顾承章注意到，真正能分到接近“一勺”的，是那些挤在最内圈、看起来还有最后一点力气争抢的人。而越是外围、越是孱弱的人，得到的就越少，泼洒的就越多。
这施舍的过程本身，就是一次残酷的筛选。在这里，虚弱就是原罪，连被施舍的资格都要打折扣。
粥分得很快，大锅很快见底，只剩下锅底一层厚厚的、焦糊的锅巴，被兵丁用铁铲粗暴地刮下来，随意丢给几个抢得最凶的半大孩子，引发又一阵短暂的、激烈的撕扯。
