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显圣三十八年春，苍楚的一条官道在雨雾里蜿蜒成青灰色巨蟒，驮着咸腥的水汽爬向天际。路边的野艾蒿老根吸饱了雨水，细茎上凸起密密麻麻的绿色小瘤。
春雨来了，万物都开始萌芽。
嬴无垢还不知道姬瑞清对他起了杀心，正沿着官道往南。他胯下的骏马通体漆黑，名墨蛟，肩高约八尺，体长七尺六寸，胸廓深长，背腰平直。奔跑时，颈项处的鬃毛飘扬，肩胛处虬结的肌肉如熔化的铁水在皮下涌动，日行百里而不倦。
这是他举行冠礼的时候，父王嬴景送他的礼物。
他披着蓑衣，路过一家茶摊时，腹中饥饿，便下马打尖。
摊主看了一眼墨蛟，连声赞叹道，“好马，好马，真是一匹好马。即便是在军中，这样的马也不多见。”
嬴无垢瞪了他一眼，说道，“来碗茶。”
“好。”摊主笑道，“吃食要些吗？我这里的饺子不错，很多熟客都会吃一碗。”
嬴无垢点点头，“好。有草料吗？给我的马也喂点。”
“有。”摊主麻溜地端了一碗热腾腾的饺子上来，还有一大壶热茶。“不过，好马要好料，客官这马最好喂点谷子、麦麸，寻常草料只怕不行。”
“不就是钱？”嬴无垢心情不太好，呵斥道，“哪来那么多话！”
摊主也看出来了，赔着笑脸，给墨蛟倒了一袋谷子。
嬴无垢看着眼前的饺子，觉得有些膈应。油乎乎的不说，碗沿还缺了几块；碗里除了饺子，还飘着一点点细糠，显然是刚从摊主身上掉进去的；再细看，碗底还沉淀着一点点灰土，大约是从路上飘进去的。
“客官不吃？”看嬴无垢半天不动筷子，摊主问道。
嬴无垢摇摇头，端起茶喝一口，差点吐了出来。不仅没有茶香，入口还干涩，并夹杂些许咸味和水腥气。
“客官喝不惯？”摊主讪笑道，“这迎来送往的都是赶路人，茶不仅要浓，要加点盐和苦菊，败火、提神。”
嬴无垢点点头，没有多说什么，安心等着墨蛟进料。他问道，“店家，此去郢都，一共有几条道？”
“郢都啊，那可远了。客官去投亲还是访友？”
“游学，也顺便看几个朋友。”
“有三条道。” 摊主用草杆在桌面上画出三条歪斜的线路，“往东走官道平坦，但要多绕三百里；往西是商队常走的野狐径，只是近来闹山匪；中间这条……”他指尖停在斑驳的茶渍上，“翻越断龙崖能省七日路程，不过……”
墨蛟突然昂首嘶鸣，碗中茶水荡起细纹。嬴无垢按住剑柄的瞬间，摊主已退到五步开外，浑浊的眼珠泛着青灰色，“客官这马饮了掺骨醉的谷子，怕是跑不得急路了。”
话音未落，墨蛟噗通一声摔倒在地，悲鸣不已。
“墨蛟！”嬴无垢心疼不已，俯身抱住了马头。
墨蛟口吐白沫，两眼充血，显然中毒极深。
