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星罗城，皇宫，御书房。
时隔近一年，朱竹清再次踏入这熟悉又陌生的地方。殿内灯火通明，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。戴天风端坐于书案后，这位曾经威严肃穆的帝王，此刻面容憔悴，鬓角染霜，眼中布满了血丝与深深的疲惫，唯有那偶尔闪过的锐利光芒，还残留着昔日的威严。程无敌、宗人府宗正、吏部、兵部尚书等几位核心重臣分列两旁，人人面色沉重。
朱竹清踏入殿中，对戴天风盈盈一礼：“晚辈朱竹清，参见陛下。”声音清冷平静，却带着一种历经风雪磨砺后的沉稳。
“竹清！快起来！”戴天风急忙抬手，眼中闪过一丝激动与复杂，“你……你从极北之地归来？可有沐白的消息？”尽管程无敌已提前告知朱竹清归来，但此刻见到她，戴天风仍忍不住燃起希望。这个与儿子生死与共的女子，或许带来了他最想听的消息。
朱竹清起身，环视众人，缓缓摇头：“陛下，诸位大人。太子殿下他……”她略一停顿，看到戴天风眼中迅速黯淡下去的光芒，话锋一转，“太子殿下并未陨落，但他为平息极北龙脉之乱，身负重伤，陷入了一种极为特殊的沉眠状态，目前无法归来。”
“什么？！太子还活着？！” “只是沉眠？” 殿内众臣一阵骚动，脸上露出惊喜、怀疑、担忧交织的复杂神色。程无敌更是虎目圆睁，急声道：“朱姑娘，此言当真？殿下现在何处？伤势如何？可需我等前往接应？”
“程老元帅稍安。”朱竹清声音清晰，“太子殿下所在之地，极为特殊，非寻常手段可及。冰帝前辈正在设法，我等贸然前往，反会惊扰。眼下，有一事比寻找殿下更为紧急。”她目光转向戴天风，语气凝重，“陛下，太子殿下在沉眠之前，最放心不下的便是星罗社稷，是陛下。如今，有宵小之徒趁殿下不在，劫走逆犯，散布谣言，祸乱边境，动摇国本。殿下若知，必痛心疾首。竹清不才，愿代殿下，为陛下分忧，为星罗平乱，以安殿下之心！”
她这番话，说得不卑不亢，既说明了戴沐白未死但无法归来的现状，安了众人之心，又直接将矛头指向当前危机，表明了自己归来助阵的态度与立场。更重要的是，她提到了“代殿下”三个字，这无疑是在戴沐白无法现身的情况下，她能给出的最强有力的支持信号。
戴天风深深看了朱竹清一眼，从这个眼神坚定、气息沉凝的少女身上，他仿佛看到了儿子戴沐白的影子。他缓缓点头，眼中重新凝聚起帝王的决断：“好！竹清，你回来的正是时候。沐白有你，是他的福气。星罗有你们，是朕的幸事。程爱卿，将近日之事，详细告知竹清。”
“是！”程无敌应声，快速将戴维斯被劫、边境血案、谣言四起等事详细说了一遍，与尘心所言基本一致。
朱竹清听完，沉吟片刻，问道：“陛下，程元帅，关于戴维斯被劫，现场可曾留下什么特殊线索？那些作案邪魂师，实力、功法、装备，可有共同特征？还有，谣言最初从何处传出，传播路径如何？”
吏部尚书出列道：“回朱姑娘，经刑部与暗卫探查，天牢袭击现场除了浓烈邪气，还残留有极其细微的、类似冰雪融化后的水渍，但并非普通之水，其中蕴含微弱魂力，已请供奉堂鉴定，疑似与极北某种特殊冰属性矿物或魂兽有关。至于邪魂师，行事老练，装备精良，所用魂技邪异，但并无明显统一特征。谣言……最初似乎是从几个边境被屠村庄的幸存者口中传出，随后迅速在民间扩散，背后显然有推手。”
“极北冰属性残留？边境幸存者？”朱竹清眼中寒光一闪。圣灵教在极北有据点，她是知道的。利用被屠村庄幸存者传播谣言，更是歹毒。“陛下，竹清以为，当务之急有三。其一，陛下需即刻下诏，昭告天下，言明太子殿下为救苍生，于极北力挽狂澜，身受重伤，正在隐秘之地由高人救治，不日将归。以此稳定民心，粉碎‘太子已死、陛下阴谋’的谣言。同时，公布戴维斯勾结邪教、谋逆弑父、残害百姓之铁证，将其定为帝国头号通缉要犯，凡提供线索或擒杀者，重赏！将其‘圣子’之名，钉在耻辱柱上！”
戴天风点头：“可。此事由宗人府与礼部即刻去办。”
“其二，”朱竹清继续道，“请程元帅调派精锐，加强对边境，尤其是与天斗接壤行省的巡逻与监控，对疑似邪教据点，宁可错杀，不可放过。同时，请陛下授权，允许竹清调动部分暗卫与幽冥灵猫家族力量，暗中调查戴维斯下落及邪教在帝国内部的渗透情况。那些被屠村庄的幸存者，需严密保护并详细询问。”
“准。”戴天风毫不犹豫，“朕赐你‘如朕亲临’金牌一面，可调动帝国除禁卫军外一切情报力量与地方卫队，必要时可先斩后奏！程爱卿，你全力配合竹清。”
“老臣遵旨！”程无敌与朱竹清齐声应道。
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“其三，”朱竹清声音转冷，“既然对方想用谣言和血腥来乱我国本，我们便以雷霆手段，震慑宵小。请陛下允许，竹清愿亲赴边境，清剿邪教，以血还血，以儆效尤！用事实告诉所有人，星罗，乱不了！太子殿下的意志，由我来执行！”
此言一出，殿内众臣皆是一震，看向朱竹清的目光多了几分钦佩与凝重。亲赴险地，清剿邪教，这需要极大的勇气与实力。
“好！”戴天风拍案而起，“朕准了！竹清，一切小心。朕在皇城，等你的好消息！”
“谢陛下！”朱竹清躬身。
计议已定，众人各自领命而去。朱竹清在程无敌的陪同下，领取了金牌，调阅了相关卷宗，又秘密召见了幽冥灵猫家族在皇城的负责人，了解了家族近况并布置了任务。她如今魂力已达魂帝巅峰，又经极北苦修与“太阴幽荧”神性滋养，实力远超同级，更兼心思缜密，行事果决，很快便理顺了头绪，制定出初步计划。
三日后，一道由戴天风亲自盖印的诏书传遍星罗全境，详细说明了太子戴沐白的“英雄事迹”与“伤重静养”，痛斥戴维斯与圣灵教的罪行，悬赏通缉。同时，朱竹清以“太子未婚妻、代太子巡边”的身份，持金牌，率领一支由皇室暗卫精锐与幽冥灵猫家族高手组成的百人队伍，悄然离开星罗城，奔赴边境混乱最严重的“黑山行省”。
黑山行省，位于星罗西北，与天斗帝国接壤，多山贫瘠，民风彪悍，也是此次邪魂师血案的重灾区之一。朱竹清一行人日夜兼程，十日后抵达行省首府黑山城。
黑山城总督早已接到密令，恭敬迎接，但眉宇间忧色难掩。据他禀报，近日省内又发生数起小规模血案，邪魂神出鬼没，百姓惶恐，谣言愈演愈烈，甚至开始有溃兵、流民聚集成小股匪患，局势有失控趋势。
朱竹清没有耽搁，立即召集暗卫与地方将领，分析情报，锁定了几处最可疑的区域。她将队伍分成数股，由暗卫带领，配合地方驻军，对可疑区域进行拉网式清剿，自己则亲率最精锐的二十人，直奔情报中邪气最浓、也是最近一起血案发生地——黑风峡谷。
黑风峡谷，地势险要，终年刮着刺骨黑风，传言有邪灵出没，人迹罕至。朱竹清带人潜入峡谷，果然发现了人工开凿的洞穴和残留的邪阵痕迹，但并未发现邪魂师主力。
“大人，看痕迹，他们离开不久，不会超过一日。”一名精通追踪的暗卫禀报。
“追！”朱竹清果断下令。众人循着蛛丝马迹，一路追踪，最终在峡谷深处一片乱石林中，失去了踪迹。
“不对劲，痕迹到这里全没了。”暗卫首领皱眉。
朱竹清异色瞳扫视四周，灵魂感知提升到极限。忽然，她目光一凝，看向左前方一块看似寻常的巨石。巨石底部，有一缕极其微弱的、与天牢现场相似的冰寒邪气残留。
“在那里！”她低喝一声，身影已如鬼魅般射出，匕首直刺巨石某处！
“轰！”
巨石被匕首刺中，竟轰然炸开，露出后面一个隐蔽的洞口！洞口内，阴风阵阵，邪气扑面！
“有埋伏，小心！”朱竹清厉声提醒，率先冲入洞中。二十名精锐紧随其后。
洞穴内部曲折向下，越往深处，邪气越浓，更有阵阵血腥味传来。前行约数百米，前方豁然开朗，竟是一个巨大的天然溶洞。溶洞中央，有一个十丈方圆的血池，池中血液翻腾，散发出令人作呕的气息。血池周围，刻画着复杂的邪阵，数十名黑袍邪魂师正在阵眼处盘坐吟唱，似乎在举行什么仪式。而血池正上方，悬浮着一道身影，被血色锁链捆绑，披头散发，气息萎靡，正是失踪多日的戴维斯！只是此刻的戴维斯，双目紧闭，脸色惨白，周身缠绕着诡异的暗红与冰蓝交织的邪气，眉心处，赫然多了一个不断蠕动的暗红符文，与戴沐白之前的蚀魂龙种有几分相似，却又有所不同，更加扭曲、邪恶。
“戴维斯！”朱竹清眼神一寒。看来圣灵教劫走他，果然是为了进行某种邪恶的改造或控制，想将他彻底变成傀儡“圣子”！
