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丰收庆典的篝火余烬尚未完全冷却，希望谷便已恢复了往日的忙碌，只是这份忙碌中，多了几分沉甸甸的紧迫感。赵元昊的威胁如同悬顶之剑，被动防守绝非长久之计。
谷内议事山洞中，核心几人再次齐聚。
我们不能坐以待毙！必须采取行动，主动去搜集情报、联络那些有可能成为盟友的人，同时还要想办法提升自己的实力才行啊！ 秦烨一脸严肃地说道，他伸出手指着玄机子所画的那张略显粗糙的北境地图，眼神犀利如鹰隼一般。
只见他紧紧盯着地图上用红笔圈出的那个点——那正是赵元昊的老巢黑水城所在之处，但显然，这并不意味着他们就可以轻易将其攻克。因为从图上来看，赵元昊的军队分布得相当广泛，几乎占据了各个重要的关隘和据点；而且据可靠消息称，他手下的将领们之间似乎也存在一些矛盾和分歧……如此种种迹象都表明：敌人虽然看似强大无比，但实际上却有着不少可资利用的破绽与软肋。而此时此刻摆在众人面前的首要任务便是尽快找出这些薄弱环节并加以充分利用！
林晓晓补充道：“粮食和初步的秩序我们有了，但还缺三样东西：一是更精良的武器和护甲；二是应对可能出现的瘟疫和伤病的药材储备；三是通往外界、获取信息和支持的稳定渠道。”
韩冲抱拳道：“少爷，林姑娘，黑市拍卖会那条线暂时断了，但黑水城内鱼龙混杂，肯定还有其他获取武器和情报的途径。属下愿带几个机灵的弟兄，再探黑水城！”
周钧也道：“属下可带队往西北方向走，那边山林密布，据说有几个小型的、隐蔽的铁矿脉和草药谷，或许能找到我们需要的资源，也能查探一下那边部落的动向。”
秦烨点头同意：“可以，但务必小心，以探查为主，避免冲突。韩冲，你带上穆青提供的联络暗号，尝试接触‘老兵酒馆’之外的其他旧部暗桩。周钧，多带些我们自产的土豆和灯笼果，必要时可作为交换物。”
萌宠们也领到了新任务。
“小白，你嗅觉灵敏，感知超群，随韩冲一起去黑水城，负责预警和追踪。”
“大毛二毛，你们对地下敏感，跟周钧队，寻找矿脉和埋藏之物。”
“老王，你留在谷内，负责……呃，负责带好鸡群，多下蛋，也是重要贡献！”
「没问题主人！（遵命！）（包在俺身上！）」小家伙们纷纷领命。
安排妥当，两支小队悄无声息地离开了希望谷，如同汇入大海的溪流，奔向各自的目标。
谷内，林晓晓则开始了新的“种田”大计。她在空间和净化土地上，开辟出专门的药圃，将玄机子认识的、以及她沿路收集的几种北境常见药材种子精心播种下去，并用稀释的灵液灌溉，期望能加速其生长，并提升药效。同时，她也开始尝试利用那些低阶的“蕴土石”粉末，混合普通材料，看能否烧制出更坚固的陶器甚至简陋的砖瓦，以改善谷内的居住条件。
日子在忙碌与期盼中过去数日。
这一日黄昏，负责在谷口轮值的青壮突然发出了警戒信号——有一支陌生的马队，正朝着希望谷方向而来，人数不多，约十余人，但看装束和骑术，绝非普通流民或商队！
秦烨和林晓晓立刻赶到谷口。只见那支马队在距离谷口一箭之地外停下，为首的是一名身形魁梧、穿着翻毛皮袄、面容粗犷、眼神却透着精明的中年汉子，他身后跟着的骑士们也个个彪悍，带着草原人特有的野性与风霜。
“远方来的客人，请问来到希望谷，有何贵干？”秦烨上前一步，沉声问道，手已按在了剑柄上。韩冲和周钧不在，谷内防御力量相对薄弱，由不得他不警惕。
那为首的草原汉子打量了一下希望谷简陋却井然有序的防御，又看了看秦烨和林晓晓，眼中闪过一丝惊异，随即用带着浓重口音的官话说道：“我叫巴特尔，来自北方的苍狼部落。我们听说这里有一位‘林仙子’，拥有能净化土地、带来生机的‘甘霖泉’，特来拜访，并无恶意。”
草原部落的人？林晓晓和秦烨对视一眼，都看到了彼此眼中的惊讶。希望谷的名声，竟然已经传到了草原上？
巴特尔继续说道：“今年的白灾（雪灾）和荒年，我们的草场枯萎，牛羊死了很多，部落的日子很难熬。我们无意与黑水城的赵都督为敌，只想为部落的子民寻找一条活路。如果……如果传说中的泉水和善心是真的，我们愿意用草原的骏马、皮毛和盐巴，交换能让土地重新长草的方法，或者……一些种子。”
他的语气坦诚而带着一丝恳求，不像作伪。
林晓晓心中一动。与草原部落交易，不仅能获得急需的战马和皮毛，更能打开一条通往北境之外的道路，或许还能了解到更多关于赵元昊和草原王庭的情报。这无疑是一个意想不到的机会。
但她也没有立刻答应，只是平静地说道：“巴特尔首领，希望谷欢迎寻求生路的朋友。不过，‘甘霖泉’的力量有限，方法也并非轻易可得。诸位远道而来，不如先入谷休息，具体事宜，我们再慢慢商议。”
她需要时间观察，也需要等韩冲或周钧带回更多外部消息来印证这支草原部落的来历和意图。
巴特尔显然也明白对方的顾虑，爽快地点了点头：“好！那就叨扰了！”
希望谷，迎来了第一批来自远方的、身份特殊的客人。是福是祸，犹未可知，但无疑，希望谷的舞台，正在变得越来越大。
（第六十九章 完）
