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曹操也不绕弯子，直接说道：“如今天下大乱，董卓专权，天子蒙尘。操虽不才，愿举义兵，诛国贼，扶汉室。然兵微将寡，智谋不足，故特来请先生出山相助。”
程昱沉默片刻，缓缓道：“曹公讨董之事，昱亦有耳闻。公以五千之众，独追董卓，虽败犹荣。此等胆魄，天下少有。”
他顿了顿，直视曹操：“但昱有一问，望公如实相告。公之志，在扶汉室，还是在得天下？”
这个问题很尖锐。曹操心中一震，沉吟良久，才郑重答道：“操之志，在平定天下，还百姓太平。若汉室可扶，自当扶之；若汉室不可扶……当顺天应人。”
这话说得含蓄，但意思很明显。程昱听了，不仅不怒，反而笑了：“曹公坦诚。既如此，昱愿效犬马之劳。”
曹操大喜：“得先生相助，操之幸也！”
程昱出山后，又向曹操推荐了两人：山阳昌邑人满宠，字伯宁；武城人吕虔，字子恪。曹操早闻二人名声，立刻派人去请。满宠精通律法，吕虔善于治军，都是难得的人才。
这二人来了之后，又共同推荐了一人：陈留平邱人毛玠，字孝先。毛玠擅长内政，理财有方。曹操也聘他为从事。
文臣有了，武将也来了。一日，一个年轻将领带着数百人来投。此人姓于名禁，字文则，泰山巨平人。他身材魁梧，目光锐利，一看就是骁勇之辈。
“于禁拜见曹公！”那将领单膝跪地，声如洪钟。
曹操扶起他：“文则请起。我听说你擅长骑射，武艺超群，今日一见，果然名不虚传。”
“禁愿为曹公效死！”于禁大声道。
曹操任命他为点军司马，负责训练新兵。于禁果然了得，不出半月，就将那些新兵训练得有模有样。
至此，曹操麾下，文有荀彧、程昱、满宠、吕虔、毛玠，武有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典，人才济济，声威渐振。
消息传到长安，董卓听了李儒的建议，封曹操为东郡太守。有了这个名分，曹操更可以名正言顺地招兵买马，扩充实力。
然而好景不长。初平三年春，青州黄巾突然大起，聚众数十万，劫掠州县，声势浩大。董卓听从朱儁的意见，拟诏书派人送往东郡，命令曹操与济北相鲍信一同讨伐黄巾。
接到圣旨时，曹操正在与荀彧、程昱商议军务。
“主公，此乃天赐良机。”荀彧看完诏书，眼中闪过精光，“黄巾虽众，然乌合之众，不足为虑。若主公能平定之，既可立功于朝廷，又可收其精锐，壮大实力。”
程昱点头：“文若所言极是。更妙的是，朝廷命主公与鲍信同往。鲍信是济北相，熟悉青州地形，有他相助，事半功倍。”
曹操当即下令，整军备战。三日后，他亲率八千兵马，北上与鲍信会合。
两人自讨董联盟之后初次相见，一时竟都无语凝噎。
两人合兵一处，共两万余人，南下迎击黄巾。探马来报，黄巾主力十万，正围攻寿阳。
寿阳城外，黄巾军的营寨连绵数里，旌旗招展，人喊马嘶。站在山岗上望去，只见黑压压一片，望不到尽头。
“贼势浩大啊。”鲍信皱眉道。
曹操却笑了：“乌合之众，何足道哉？你看他们的营寨，杂乱无章；再看他们的阵型，散漫无序。此等军队，人数再多，也不过是待宰的羔羊。”
他仔细勘察地形后，定下计策：分兵三路，左右两路迂回包抄，中路正面佯攻，待敌军混乱，再一举击溃。
战斗在第二天清晨打响。曹操亲率中路五千人，直冲黄巾大营。黄巾军果然大乱，仓促应战。战了半个时辰，左右两路突然杀出，黄巾军腹背受敌，阵脚大乱。
“杀！”曹操挥剑高呼。
曹军士气大振，奋勇冲杀。黄巾军虽众，但缺乏训练，指挥混乱，很快溃不成军。
然而就在胜利在望时，意外发生了。鲍信见敌军溃败，想立头功，竟带着亲兵冲入敌阵深处，想要生擒黄巾渠帅。
“鲍兄！不可深入！”曹操急得大喊。
但已经晚了。鲍信冲得太深，被黄巾军重重包围。他虽然勇猛，但双拳难敌四手，最终力战身亡。
“鲍兄！”曹操目眦欲裂，率军拼命冲杀，终于抢回了鲍信的尸体。
这一战，曹军大胜，斩首万余，俘虏数万。但鲍信的战死，让胜利蒙上了阴影。
曹操抱着鲍信的尸体，泪流满面：“鲍兄……是操之过也……”
荀彧劝道：“主公节哀。鲍将军为国捐躯，死得其所。当务之急，是乘胜追击，彻底平定黄巾，方不负鲍将军在天之灵。”
曹操擦干眼泪，眼神重新变得坚定：“传令，追击黄巾，一个不留！”
接下来的一个月，曹操率军穷追猛打，一直追到济北。黄巾军走投无路，数万人跪地请降。曹操本欲全部坑杀，为鲍信报仇，但被荀彧劝住了。
“主公，杀降不祥。且这些黄巾多是穷苦百姓，被迫从贼。不如择其精锐收编，余者遣散归农，既可壮大我军，又可收揽民心。”
曹操采纳了这个建议。他从降兵中挑选出三万精壮，组成“青州兵”，由夏侯惇、于禁统领。其余三十多万人，发给路费，遣散回家。
这一下，曹操实力暴增。他带着青州兵，以雷霆之势席卷兖州各郡。那些郡守县令，听说曹操来了，要么开城投降，要么弃城而逃。不到三个月，兖州八郡，全部落入曹操之手。
消息传到长安时，正值董卓刚死，王允主政。为了拉拢曹操，朝廷下诏，加封曹操为兖州牧，镇东将军。
接到诏书那天，曹操站在兖州治所昌邑的城楼上，望着城下来来往往的军队和百姓，心中感慨万千。
一年前，他带着不足千人回到陈留，困守一县。一年后，他拥兵数万，坐拥兖州，威震山东。
“主公，”荀彧走到他身边，“兖州已定，下一步该如何？”
曹操望向西方，那里是长安的方向。良久，他才缓缓说道：“整顿内政，积蓄实力。天下……还很大。”
秋风掠过城头，吹动他的披风。夕阳西下，将他的影子拉得很长。
在这个乱世，一颗新的星辰，正在东方冉冉升起。而他的光芒，终将照亮整个天下。
