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接下来的一个月，周艺过得平静而充实。作为新晋内门弟子，他偶尔会去内门的传功堂听讲，内容比外门精深不少，涉及更复杂的术法原理，炼丹炼器基础，甚至还有关于筑基的粗浅讲解，这对周艺完善对外界修行体系的认知有所帮助。
他大部分时间待在自家小院，有时候去藏书阁二层，进一步查阅关于黑风山脉、寒铁矿脉以及北方荒墟的零星记载。他并未再找到像《北境荒墟杂录》那样的古籍，但拼凑各种信息，对那片未知之地也有了更具体的印象，危险、混乱、机遇与死亡并存。
那枚驿字令牌，对北方的共鸣愈发清晰了一丝，虽然依旧微弱，但已能大致确定方向就在黑风山脉深处。
一个月后。
这日清晨，周艺来到宗门广场集合。带队的是一男一女。男的名叫赵烈，炼气七层修为，身材高大，面容粗犷，背负一柄阔剑，气息灼热，修炼的应是火系功法，神色间带着一丝内门老弟子的傲气。女的名叫陈芸，炼气六层巅峰，容貌清秀，气质沉稳，腰间佩着一柄细剑，目光扫过周艺时，带着一丝审视与好奇。
除了周艺，同行的还有另外七名内门弟子，修为在炼气四到五层，都是去做任务积累贡献的。几人见到周艺，目光各异，有好奇，有打量，也有一丝轻视——毕竟周艺只是刚入内门的新人，即便小比表现惊艳，但修为差距摆在这里。
“人都到齐了？”赵烈声音洪亮，目光扫过众人，在周艺身上略微停顿，“我，赵烈，此次任务的领队。这是陈芸师妹，副领队。此行目的地，黑风山脉外围寒铁矿脉，任务期限两月，期间需驻守矿脉，清剿周边妖兽，确保矿工安全及矿石运输畅通。都听明白了吗？”
“明白！”众人应道。
“好，出发！”赵烈也不多言，一拍腰间储物袋，祭出一艘通体赤红的飞舟，舟身刻有火焰纹路。
众人登上飞舟，赤红灵舟化作一道流光，驶离青云派，朝着北方天际疾驰而去。
飞舟之上，气氛略显沉闷。赵烈专注于操控飞舟，陈芸则闭目养神。另外几名内门弟子各自占据一角，或打坐或观望风景。周艺乐得清静，坐在舟尾，看似在欣赏脚下的山川河流，实则神识微散，感受着驿字令牌传来的，随着北进而逐渐清晰的悸动。
一名炼气五层名叫孙昊的男弟子，似乎耐不住寂寞，凑到周艺身边，压低声音道：“周艺师弟，听说你外门小比一拳就打飞了张奎？厉害啊！”
周艺看了他一眼，淡淡一笑：“孙师兄过奖，侥幸而已。”
“嘿嘿，我看不是侥幸。”孙昊挤挤眼，“赵师兄那人脾气直，最看重实力，你到时候表现好点，说不定能得到他指点。陈师姐人也不错，就是不太爱说话。”
他这话看似闲聊，实则带着几分打探和示好的意味。周艺只是点头，并不多言。
孙昊自觉无趣，又闲聊几句，便回到了自己的位置。
越往北，空气中的灵气似乎变得躁动了一丝，带着淡淡的蛮荒气息。脚下的地貌也逐渐从青山绿水变得山势险峻，林木更加高大茂密，偶尔能听到下方山林中传来的妖兽的凶戾咆哮。
数日后，远方天际出现了一条蜿蜒起伏，如同巨龙匍匐的黑色山脉轮廓，山脉上空，笼罩着一层淡淡的灰色瘴气，给人一种压抑之感。
“前面就是黑风山脉了！”赵烈的声音带着一丝凝重，“都打起精神，山脉外围虽大多是一阶二阶妖兽，但偶尔也会有三阶妖兽，不可大意！”
众人神色一紧，纷纷起身望向那传说中的边界山脉。
周艺目光微凝，他能感觉到，储物袋中的驿字令牌，在此刻发出了前所未有的悸动，指向山脉的深处。
寒铁矿脉的驻地，就在黑风山脉外围的一处山谷中。当赤红飞舟降低高度，穿过一层薄薄的防护光幕，降落在谷内，早已接到传讯的驻守弟子和矿场管事迎了上来。
驻地条件颇为简陋，依山修建了几排石屋，中央是一座较大的议事厅。矿洞入口则在山谷深处，隐隐传来叮叮当当的采矿声。
驻守弟子共有十人，由一名炼气七层的弟子带领。交接仪式很快完成，原来的驻守弟子们登上他们的飞舟，迫不及待地离开了这个充满压抑气息的地方。
矿场管事是个头发花白，只有炼气三层的钱姓老修士，对赵烈等人极为恭敬，详细汇报了近期的情况：矿脉开采正常，但最近半个月，矿区周围妖兽活动明显频繁，甚至有两次小规模的兽潮冲击了外围防线，伤了几名矿工，所幸被驻守弟子击退。
“根据以往经验，这种异常，要么是有更高阶的妖兽在附近活动，驱赶了低阶妖兽，要么就是山脉深处出了什么变故，引起了外围妖兽的连锁反应。”钱管事忧心忡忡地说道。
赵烈眉头紧锁：“可知具体方向？”
钱管事指向山谷东北方向：“异常动静来自那个方向，那边有一片被称为毒雾沼泽的区域，平时就连妖兽都不愿靠近，最近却有些不寻常。”
毒雾沼泽？周艺心中一动，令牌感应的方向，似乎与钱管事所指大致吻合。
赵烈与陈芸对视一眼，沉声道：“明白了。我们会加强巡逻，重点探查东北方向。钱管事，你约束好矿工，非必要不得离开驻地防护阵范围。”
“是，是，有劳各位师兄师姐了。”钱管事连连躬身。
安排完住处，赵烈立刻开始分派任务。两人一组，轮流在驻地周围巡逻，并逐步向东北方向推进侦查。
周艺被分与陈芸一组。对此安排，周艺并无异议，陈芸性格沉稳，正好省去他许多麻烦。
第一次巡逻，陈芸话不多，只是仔细地观察着周围环境，神识外放，警惕任何风吹草动。
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