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黑水城的清晨是在呵气成霜的严寒与渐起的市声中醒来的。雪庐客栈后院，钱教头独臂挥动大扫帚，“唰——唰——”地刮着青石板上的积雪和薄冰，声音规律而沉稳。井台边的木桶结了层冰壳，他得用斧背敲开才能汲水。灶间方向传来风箱“呼啦呼啦”的响动，混杂着羊骨在滚水里熬煮的“咕嘟”声，浓郁的香气混着柴火烟气，从窗缝门隙里丝丝缕缕地钻出来，给这冰天雪地添上几分暖意。
前堂，雪娘子已卸了昨夜的钗环，用一根寻常的木簪松松绾了发，系着半旧的蓝布围裙，正就着油灯微光，翻看一本厚厚的账册。算盘珠子在她指尖下“噼啪”作响，清脆而有节奏。听见楼梯响动，她抬眼，见是林缝下楼，便点头道：“客官起得早，汤在灶上温着，饼子在筐里，自取便是。”
林缝道了谢，自去灶间盛了碗热汤，拿了两块烤得焦黄的硬面饼，回到前堂角落慢慢吃着。汤是奶白色的羊骨汤，撒了厚厚一层芫荽和胡椒，辛辣滚烫，几口下肚，冻了一夜的寒气便被逼出毛孔。饼子掰碎了泡在汤里，吸饱了汤汁，变得软糯入味。
陆续地，其他人也下了楼。慕容白眼下有淡淡的青影，但神色比昨日沉静些许，默默盛了汤坐在一旁。林清璇搀着白玉娘下来，后者裹着厚厚的斗篷，脸色依旧苍白，但对雪娘子挤出一个虚弱的笑。云宸和林小婉最后下来，小婉手里还拿着个捣药的石臼，里面有些捣碎的草叶末子，散发着苦辛气。
众人围坐一桌，安静地用着简单的朝食。唯有汤匙碰碗的轻响和咀嚼声。窗外，天色渐渐由蟹壳青转为鱼肚白，街市上的人声、车马声、叫卖声也由稀疏变得稠密起来。
“今儿个雪停了，化雪天，路滑。”雪娘子合上账册，一边用抹布擦拭柜台，一边似闲聊般开口，“各位若无要紧事，就在店里歇着。若非要出门，城北那片儿，能绕则绕。”
“城北？”林缝放下汤碗，“掌柜可是听到了什么风声？”
雪娘子擦拭的动作顿了顿，抬眼看了看堂内并无其他客人，才压低了些声音：“也不是什么新鲜风声，老生常谈了。城北那地界，靠着旧码头，鱼龙混杂，三教九流什么都有。早年间的货栈、仓房废弃了不少，阴气重。加上化雪，地上泥泞不堪，底下还藏着往年冻住的脏污冰碴子，踩上去不仅滑，还晦气。”她顿了顿，像是想起什么，声音更轻了些，“尤其是最里头那家‘隆昌货栈’，打年前就怪事不断，守夜的老徐头前几日也……唉，总之，那地方不太平，能不去最好不去。”
“隆昌货栈？”万事通不知何时溜了进来，缩着脖子，搓着手，接话道，“掌柜说的可是看守老徐头暴毙那事儿？我也听说了，死得挺蹊跷。”
“就你耳朵灵！”雪娘子瞪他一眼，却也没真拦着他说话。
万事通嘿嘿一笑，凑到桌边，自来熟地坐下，低声道：“几位爷不是外人，我就多句嘴。那隆昌货栈，早七八年就败落了，东家卷了钱跑南边去了，留下个空壳子和老徐头看着。老徐头是个孤老头子，无儿无女，就靠着点微薄看管费过活。前几日被人发现死在货栈院里，听说……啧，模样可不太好看。”
“怎么个不好看法？”云宸问。
万事通左右看看，神神秘秘地道：“我也是听在衙门当差的表侄喝的半醉时漏了两句。说是发现时，人都硬了，缩在院子角落的雪堆里，浑身干巴巴的，像……像被什么东西抽干了血肉精气，就剩层皮包着骨头。最怪的是，心口窝那儿，有个小指头尖大小的黑点，焦黑焦黑的，像是被烧红的钉子烫过，可周围衣服又没破。”
堂内一时安静下来，只有灶间汤锅滚沸的“咕嘟”声。白玉娘拿着汤匙的手微微抖了一下。
“官府怎么说？”林缝问。
“还能怎么说？”万事通一摊手，“天寒地冻，老迈体弱，突发急症暴毙呗。草草验了，就让人拉去义庄了。这大冷天的，谁愿意多事？”
慕容白忽然开口：“那货栈，原来做什么生意？可有什么特别之处？”
万事通想了想：“隆昌啊，早年主要做皮货、药材生意，往来关内外。后来东家跑了，就荒了。特别之处嘛……倒是听说他家后院有个挺深的地窖，早年间用来储冰，夏天卖冰镇瓜果。后来不用了，就封了。老徐头好像偶尔会下去拾掇拾掇，放点杂物。”
地窖？储冰？林缝心中一动，与慕容白交换了一个眼神。北域苦寒，用冰储物的地窖不少，但联想到雪尸蛊的阴寒特性，以及昨夜万事通提到的、刘老医师诊治后“化水”的南疆行商，还有今日雪娘子含糊的提醒，这“隆昌货栈”和死去的老徐头，恐怕没那么简单。
“客官打听这个，莫非……”雪娘子停下擦拭的动作，看向他们。
“只是好奇。”林缝神色平静，“初来乍到，多知道些本地事，总是好的。多谢掌柜提醒。”
雪娘子看了看他，没再说什么，转身继续忙碌去了。
早饭后，林缝决定去城北走一趟。慕容白要留下参详皮卷地图，林清璇需为白玉娘调配新药，云宸主动请缨同去，林小婉也嚷着要跟去市集再寻些药材。最后决定，林缝与云宸去隆昌货栈附近探查，林小婉由万事通陪着去市集，慕容白、林清璇和钱教头留守客栈，照看白玉娘。
辰时末，林缝与云宸出了客栈，踏着半融的雪水，向城北行去。
越往北走，街道越发狭窄脏乱。两侧的房屋低矮破旧，墙壁上糊着厚厚的、已经冻硬的泥巴，许多窗纸破烂，用草席或木板胡乱堵着。路面积雪被践踏成黑灰色的泥浆，混着垃圾和马粪，在逐渐升高的日头下散发出难闻的气味。行人大多缩着脖子，步履匆匆，神色木然或警惕。
偶尔有挑着担子的小贩吆喝着“卖炭咧——”“热馄饨——”穿行而过，声音在清冷的空气里传出老远。几个衣衫褴褛的孩童在巷口追逐嬉闹，小脸冻得通红，鼻涕拖得老长。看见生人靠近，便一哄而散，躲到断墙后偷偷张望。
隆昌货栈位于城北最偏僻的角落，靠近早已废弃的旧码头。码头木桩东倒西歪，覆着厚厚的冰壳，河面冻得结实，几只破旧的木船被冻在冰里，如同僵死的巨鱼。货栈的围墙塌了半截，露出里面空旷的院子和几间同样破败的瓦房。门上的匾额早已不知去向，只留下两个锈蚀的门环，在寒风中轻轻晃动，发出“咯吱咯吱”的单调声响。
院子里的积雪无人清扫，一片狼藉。靠近角落的地方，有一小片雪地颜色格外深，呈暗褐色，与周围的白雪形成对比——那里应该就是发现老徐头尸体的地方。此刻已被乱七八糟的脚印践踏得不成样子。
林缝没有立刻进去，而是站在破损的围墙外，目光缓缓扫过整个货栈。院子很大，堆着些破烂的箩筐、断裂的辕木。正对大门是几间联排的仓房，门板歪斜，窗户破损。左侧有一排低矮的厢房，应是昔日伙计住处或账房。右侧靠墙，有个小小的、用石板盖住的方形入口，上面压着块大石头，应该就是地窖的入口。
一切看起来都很正常，符合一个荒废数年的货栈该有的样子。但林缝总觉得有哪里不对劲。太安静了。并非没有声音，远处街市的嘈杂、近处寒风的呜咽都依稀可闻，但唯独这个院子里，有一种……死寂。仿佛连风经过这里，都变得小心翼翼。
“缝哥，看那里。”云宸忽然低声道，指了指仓房侧面的一小片雪地。
