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腊月二十五，年关的气息已浓得化不开，荣宁二府上下洒扫庭除，张灯结彩，空气里弥漫着松枝、柏叶焚烧的清香和炖煮年货的丰腴香气。
仆役们脚步匆忙却带着喜气，主子们也都换上了簇新或半新的鲜亮衣裳，连带着眉眼间都多了几分松快。
就在这阖府忙碌的当口，一骑快马踏碎府前街道的薄冰，马上内侍装束的天使径直来到荣禧堂前。
圣旨到！
皇帝将于腊月二十八在乾清宫设“除夕前夜宴”，款待宗室重臣、有功将领及部分藩属国使节，以示君臣同乐、怀柔远人。
而贾府获邀者，赫然只有一人：
“国子监监生曾秦，奉旨入宫，赴除夕前夜宴。”
宣旨太监的声音尖细却清晰，在寂静的荣禧堂内回荡。
贾母、王夫人、邢夫人、贾赦、贾政乃至闻讯赶来的王熙凤等人，脸上表情复杂得难以形容。
羡慕？自然有。
能参与这等规格的宫廷夜宴，是身份、地位乃至圣眷的绝对象征。
往年，贾府也只有贾政作为工部员外郎，在极少数年份因公务或皇帝一时兴起被点到过名，那已是莫大荣耀。
如今，这份荣耀落在一个外姓、甚至非贾府血脉的年轻举人头上。
震惊？更甚。
曾秦从家丁到举人，再到如今简在帝心，甚至压过了贾府所有正经主子，获得单独赴宴的资格！
这晋升速度，这恩宠程度，简直令人瞠目结舌。
还有一丝难以言喻的酸涩与失落。
尤其是贾政，看着曾秦从容接旨、谢恩的模样，再想到自己这个正经的荣国府当家人、朝廷五品官，此番竟无缘此等盛宴。
心中百味杂陈，面上却还得强撑着长辈的欣慰与勉励：“天恩浩荡，曾哥儿务必谨言慎行，莫要失了礼数，辜负圣望。”
贾赦则更直接些，眼神里的嫉妒几乎要溢出来，干咳两声，说了几句“为府争光”的场面话，便借口有事匆匆走了。
下人们的议论更是炸开了锅。
“了不得了！皇宫夜宴！只请了曾举人一个！”
“这可不是寻常家宴，听说藩属国的使者都要来！咱们老爷太太都没份儿呢！”
“啧啧，真是‘简在帝心’啊！剿匪、治病、画画……哪一样都对了皇上的脾胃！”
“往后见了曾举人院里的人，可得更客气些了！这位爷的前程，怕是止不住喽！”
王熙凤心思最活络，立刻吩咐下去，给曾秦赶制赴宴的新衣，用料、绣工都要最好的。
又亲自去库房挑选配饰，务必要让曾秦风风光光地出门，不能丢了贾府的脸面——虽然这脸面，如今大半是曾秦自己挣来的。
怡红院里，贾宝玉听闻消息，怔了半晌，丢开手里的《南华经》，闷闷地对秋纹道：“他倒是风光。”
秋纹知他心结，只温言劝慰：“各人有各人的缘法，二爷何必比较？林姑娘的病能好，才是顶顶要紧的。”
提到黛玉，宝玉神色才稍霁，却依旧觉得胸口堵得慌。
潇湘馆中，黛玉正倚在熏笼边看书，紫鹃进来悄声说了，黛玉只是淡淡“嗯”了一声，目光未离书页，指尖却在“世情薄，人情恶”一句上轻轻拂过。
紫鹃见状，不敢多言。
薛宝钗在蘅芜苑听闻，手中正分着的线顿了顿，随即恢复如常，只对文杏道：“把前儿舅舅送的那块上好的羊脂玉佩找出来，给曾举人送去，权当贺仪。”
语气平静无波。
听雨轩内，曾秦自己倒是反应平淡。
谢恩，接旨，吩咐麝月等人准备，一切井井有条。
这份定力，更让暗中观察的贾府众人心下凛然。
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腊月二十八，傍晚。
天色将暗未暗，神京城已笼罩在一片祥和的节庆氛围中，各府门前红灯高挂。
曾秦身着王熙凤精心准备的石青色江绸蟒纹箭袖袍，外罩玄狐嗉里貂皮出锋的鹤氅，腰系羊脂白玉带，头戴束发金冠。
衣饰华贵却不显张扬，衬得他身姿越发挺拔，面容清俊，气度清华。
贾母亲自送到二门，又再三叮嘱。
王夫人、邢夫人、王熙凤等皆在。
贾政拍了拍他的肩，一切尽在不言中。
在一众或复杂或羡慕的目光中，曾秦登上贾府备好的青绸围子车，车辕上挂着标识身份的灯笼，驶向那灯火通明、巍峨深远的皇城。
宫门外，已是车马辚辚，冠盖云集。
各色官轿、马车排成长龙，身着各色品级官服、诰命服饰的男男女女依次验牌入宫。
空气里弥漫着龙涎香、檀香以及冬日清冷的寒气，混杂着低声的寒暄与车马粼粼之声。
曾秦递上名帖和邀函，守门侍卫验看后，眼神立刻多了几分恭敬，躬身道：“曾举人请。”
一名青衣小太监立刻上前引路。
穿过重重宫门，走过漫长的、灯火通明的宫道。
脚下是平整如镜的金砖，两侧是高耸的朱红宫墙，檐角蹲兽在琉璃瓦积雪的映衬下肃穆威严。
偶尔有穿戴整齐的宫女太监垂首敛目，悄无声息地匆匆而过。
越往里走，肃穆威压之感越重，连空气都仿佛凝滞了几分。
宴设乾清宫东侧的庆和殿。
殿宇恢弘，飞檐斗拱，此刻灯火通明，恍如白昼。
殿前广场上已停了许多车轿，更有不少官员命妇在太监宫女的引导下，三五成群，低声交谈，向殿内走去。
曾秦刚踏上汉白玉台阶，便听见一个熟悉的声音带着几分惊喜：“曾先生！”
他转头，只见贾元春穿着一身庄重典雅的藕荷色宫装，外罩月白绣折枝梅的狐裘斗篷，正从侧面的廊庑下快步走来。
她显然也是刚得空出来，发髻一丝不乱，妆容精致，只是眉宇间带着宫中女官惯有的谨慎与一丝不易察觉的疲惫。
见到曾秦，她眼中闪过真切的笑意，但很快又收敛，恢复恭谨。
“元春姑娘。”曾秦驻足，拱手为礼。
贾元春走到近前，先飞快地扫了一眼四周。
见无人特别注意这边，才压低声音，语气急促却充满关切：“先生来了。今夜宴席非同小可，宗室王公、阁部重臣、藩国使节皆在，规矩礼仪繁琐至极。
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