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第二日天刚蒙蒙亮，苏州府的水巷还浸在薄雾中，林砚便换上一身寻常布商的行头，带着一名扮作伙计的家将，缓步走向城东的市集。按照计划，他需在市集上 “偶遇” 柳家的管事柳三，故意透露 “想采购大批粮食运往北方” 的意向，以此牵制柳家的注意力，为萧烈跟踪粮船创造机会。
市集上已渐渐热闹起来，鱼贩的吆喝声、菜农的讨价还价声交织在一起，水汽与食物的香气弥漫在空气中。林砚走到一家粮摊前，装作挑选粮食的模样，目光却暗中扫过四周 —— 不远处，柳三正带着几名随从，趾高气扬地巡视着各个粮铺，时不时停下来与掌柜低声交谈，神情倨傲。
“掌柜的，你这米价怎么比昨日贵了半钱？” 林砚故意提高声音，引来周围不少百姓的侧目。粮铺掌柜脸色微变，刚想解释，柳三已带着随从走了过来，上下打量着林砚，语气不善：“这位客官是外地来的吧？江南的粮价，可不是你能随意置喙的！想买粮就乖乖付钱，不想买就别在这儿闹事！”
林砚心中冷笑，面上却装作胆怯的模样，拱手道：“原来是柳管事，在下是北方来的布商，想采购些粮食运回北方，只是这粮价涨得实在太快，有些吃不消。不知柳管事能否通融，给在下一个优惠价？”
柳三眼中闪过一丝贪婪，他上下打量着林砚的衣着，见布料虽普通，却干净整洁，腰间还别着一个鼓鼓囊囊的钱袋，便以为是个有油水可榨的外地商人。“优惠价也不是不行，” 柳三搓了搓手，“只是我柳家的粮食，可不是谁都能买的。若你真有诚意，今晚到柳府来详谈，只要价钱合适，多少粮食都能卖给你。”
林砚心中暗喜，知道柳三已上钩，连忙应道：“多谢柳管事！今晚在下一定准时拜访！” 他又假意与柳三闲聊了几句，故意透露 “此次采购粮食，还想顺便打通江南的布商渠道”，成功将柳三的注意力引到 “合作谋利” 上，才带着家将慢悠悠地离开市集。
离开市集后，林砚立刻绕到城西的隐蔽小巷，与提前在此等候的家将汇合。“柳三已约我今晚去柳府，” 林砚低声道，“你立刻去通知萧烈，让他按原计划跟踪粮船，若我今晚未按时返回，便带人去柳府接应，同时将收集到的证据送往苏州府驻军处，请求支援。” 家将领命而去，林砚则继续在街巷间穿梭，观察柳家商铺的动向，确保柳三没有起疑。
与此同时，萧烈已带着两名家将，潜伏在西码头附近的芦苇丛中。晨光渐渐驱散薄雾，西码头的景象清晰地展现在眼前 —— 一艘巨大的粮船正停靠在三号码头，数十名武夫正忙着将仓库中的粮食搬上船，动作迅速，神情警惕，时不时环顾四周，防止有人靠近。
“大人说的没错，这粮船确实不对劲。” 萧烈低声对身旁的家将道，“你看，搬粮的武夫都带着兵器，而且船身吃水很深，不像是只装了粮食的样子。” 他从怀中取出望远镜，仔细观察着船舱 —— 透过舱门的缝隙，隐约能看到里面堆放着一些用油布包裹的长条状物体，显然不是粮食。
待粮船装满粮食，柳家的管家柳忠登上船，高声喊道：“启航！务必在明日午时抵达京城！” 粮船缓缓驶离码头，顺着河道向京城方向而去。萧烈立刻带着家将，登上早已备好的小船，远远跟在粮船后方，保持着安全距离，同时让一名家将快马加鞭，将粮船的动向告知林砚。
小船在河道中缓缓行驶，萧烈始终用望远镜观察着粮船的动静。行至中途，粮船突然停靠在一处偏僻的河湾，柳忠带着几名武夫下船，与岸边等候的几名黑衣人低声交谈。萧烈连忙让小船停靠在芦苇丛中，悄悄靠近，隐约听到 “贡品”“大人”“安全送达” 等字眼。
“不好，这船上装的可能不是普通货物，” 萧烈心中一紧，“柳家定是借着运粮的名义，给京城的同伙运送违禁物品，说不定就是贿赂官员的‘贡品’！” 他让一名家将继续跟踪粮船，自己则带着另一名家将，悄悄跟在柳忠与黑衣人身后，想查清他们的接头地点与目的。
柳忠与黑衣人沿着河湾的小路，走进一座隐蔽的宅院。萧烈与家将潜伏在宅院外的大树上，透过窗户的缝隙，看到屋内摆放着许多精致的木箱，黑衣人正打开一箱，里面装满了金银珠宝与珍稀古玩。“这些东西，定是柳家搜刮百姓的钱财购置的，用来贿赂京城的官员，巩固自己的势力。” 萧烈咬牙切齿，他悄悄取出纸笔，将看到的景象一一记录下来，同时让家将画下宅院的位置与布局，作为后续查案的证据。
待柳忠与黑衣人离开宅院，萧烈才带着家将悄悄撤离，迅速返回小船，继续跟踪粮船。此时，林砚已收到家将送来的消息，得知粮船中藏有违禁物品，且与京城官员有勾结，心中愈发清楚 —— 柳家的问题远比想象中严重，不仅垄断粮市，还涉嫌行贿官员，形成了一条从江南到京城的利益链。
夜幕渐渐降临，林砚按照约定，带着钱袋前往柳府。柳府灯火通明，门口站着数名武夫，戒备森严。林砚刚走到门口，柳三便笑着迎了上来，热情地将他引进府内。客厅中摆满了丰盛的酒菜，柳家的族长柳万山已坐在主位上，目光锐利地盯着林砚，显然是想进一步试探他的身份与实力。
林砚心中清楚，今晚的柳府之行，既是机遇也是危机 —— 若能顺利套出柳家与京城官员勾结的证据，便能彻底扳倒柳家；若稍有不慎，便会身陷险境。他深吸一口气，整理了一下衣衫，迈步走进客厅，脸上露出恰到好处的笑容，准备与柳家展开一场周旋与博弈。
而此时的西码头，萧烈已带着家将，将收集到的证据整理完毕，派专人送往苏州府驻军处。他望着粮船远去的方向，心中默念：“大人，一定要平安无事！已掌握足够的证据，只需等你归来，便能彻底揭开柳家的阴谋，还江南百姓一个公道！”
