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林砚刚将萧衍送来的北狄密使供词归档，商号总管周成海便带着一身风尘闯进书房，脸色比窗外的阴云还要凝重。“公子，西域商队出事了！” 周成海将一份染着血迹的报告递过来，指尖因紧张微微发颤，“三日前，商队行至太行山南段时遭遇劫匪，三车丝绸、两车茶叶被劫，两名护卫被砍伤，逃回来的伙计说，劫匪不仅凶悍，还带着北狄人的弯刀，说话带着草原口音！”
林砚接过报告，染血的纸页边缘还残留着泥土，上面记录着商队遇劫的细节：劫匪约五十人，骑着快马，行动敏捷，似乎对商队的路线和货物清单了如指掌，避开了沿途的驿站驻军，专门挑选荒无人烟的山谷下手。“又是北狄关联的势力？” 他眉头紧锁，想起此前截获的柳府密信中 “资助北狄物资” 的字眼，心中涌起一股不好的预感 —— 这些劫匪，恐怕不只是为了钱财，更是在为北狄囤积物资，甚至收集商队途经地区的防务情报。
他立刻让人将近期所有商队遇劫报告汇总，厚厚的一叠纸摆在案上，触目惊心：半月内，已有五支商队遇劫，涉及丝绸、茶叶、铁器等物资，损失超过十万两白银，更有三名伙计重伤。其中两支商队的遇劫地点，恰好在通往北疆的要道附近，劫匪的装备和战术都带着明显的北狄特征。
“不能再让商队独自冒险了。” 林砚猛地一拍案几，“周掌柜，你立刻从商号护卫和侯府护卫中挑选精锐，要求武艺高强、熟悉地形，越多越好；再去军械工坊，将改良后的环首刀、强弩各准备两百套，轻便铠甲五十副，务必在三日内配齐。”
周成海有些犹豫：“公子，商号护卫本就人手紧张，再抽调精锐组建护航队，各地分号的安全……”
“分号安全可以暂时从侯府调派护卫补充，商路断了，分号再好也没用。” 林砚打断他，语气坚定，“这些劫匪与北狄勾结，若不尽快打击，不仅商号受损，还会让北狄通过劫掠获得更多军需，威胁北疆安全。组建护航队，既是保护商号，也是为边防助力。”
三日后，一百二十名精锐护卫集结在侯府演武场。他们身着统一的青色劲装，腰间佩着改良后的环首刀 —— 刀身比普通弯刀更长，刀刃锋利，适合近战；背上背着强弩，箭囊里装满了涂有麻药的箭矢；部分队员还配备了轻便的皮甲，既能防护要害，又不影响骑马和格斗。
林砚站在高台上，目光扫过队列：“你们组建的这支队伍，名为‘商路护航队’，不仅要保护商队安全，还要打击劫匪，尤其是与北狄勾结的匪帮。记住，你们不仅是商号的护卫，更是边境安全的第一道防线！”
为了提升护航队的战斗力，林砚特意请萧衍从北疆派来两名经验丰富的军中教官 —— 赵都尉和李校尉。赵都尉擅长近战格斗，亲自示范环首刀的劈砍技巧，教队员们如何在马背上精准挥刀；李校尉则精通侦查与战术，带着队员们在城外山林中演练伏击、防御战术，还教他们识别北狄人的马蹄印、帐篷痕迹等特征。
“遇到劫匪，先看人数和装备。若敌寡我众，直接结成冲锋阵，用强弩压制，再近战突袭；若敌众我寡，立刻找有利地形防守，比如山谷口、山坡，同时发射信号弹 —— 红色信号弹请求附近商队支援，蓝色信号弹请求驻军支援，记住了吗？” 李校尉在训练中反复强调，队员们齐声应答，声音洪亮。
林砚还想到了通信问题，让人制作了一批信号弹和信鸽笼。每个护航小队配备五枚信号弹、十只信鸽，信鸽腿上绑着特制的小管，里面可以放密信。“遇到异常情况，比如发现大量劫匪踪迹、北狄密使，立刻用信鸽传信，详细说明地点、人数、装备，绝不能延误。”
护航队组建完成后，分成六个小队，分别驻守在六条主要商路沿线。第一支执行任务的小队，由赵都尉亲自带领，护送一支满载铁器的商队前往北疆。商队行至吕梁山区时，负责侦查的队员发现前方山谷中有异常 —— 几十匹战马在谷口徘徊，马鞍上挂着北狄制式的弯刀。
“准备战斗！” 赵都尉一声令下，护航队员迅速将商队护在中间，结成防御阵形。二十名队员下马，手持盾牌挡在前方，后排队员举起强弩，对准谷口；其余队员则留在马上，随时准备从两侧迂回。
片刻后，五十余名劫匪从山谷中冲出，为首的是一个满脸络腮胡的汉子，手持北狄弯刀，大声喊道：“放下货物，饶你们不死！”
“放箭！” 赵都尉下令，强弩齐发，箭矢带着破空声飞向劫匪。几名劫匪中箭倒地，剩下的人顿时慌了神，却仍仗着人多，继续冲锋。
“冲锋！” 赵都尉拔出环首刀，带领队员们迎上去。环首刀的优势在近战中尽显，刀刃划过劫匪的铠甲，轻松劈开缺口。队员们配合默契，有的挥刀劈砍，有的用盾牌格挡，有的则趁机用短刀刺杀。不到半个时辰，劫匪便溃不成军，丢下十几具尸体，仓皇逃窜。
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护航队员不仅夺回了被劫的物资，还抓获了两名劫匪头目。经过审讯，两人供认不讳 —— 他们确实与北狄勾结，负责劫掠前往北疆的商队，将物资交给北狄密使，再由密使转运至草原，北狄则为他们提供武器和情报。
更令人振奋的是，一周后，另一支护航小队在边境附近发现了一股匪帮与北狄密使交易。小队队长当机立断，带领队员悄悄包围了交易地点，趁双方交接物资时发动突袭。匪帮和北狄密使毫无防备，很快就被制服，缴获了大量铁器、粮食，还有一封北狄可汗写给匪帮头目的密信，信中要求他们 “多劫掠军械物资，收集边关驻军情报”。
林砚将缴获的密信和物资清单送到萧衍手中，为柳丞相勾结北狄的罪名又添了一份铁证。萧衍看完密信，对护航队赞不绝口：“三弟，你组建的这支护航队真是及时雨！不仅保护了商路，还断了北狄的一条物资来源，为北疆防守立了大功！”
随着护航队的持续行动，商队遇劫率大幅下降。曾经猖獗的劫匪要么被击溃，要么躲进深山不敢出来，几条主要商路重新恢复了畅通。各地商队掌柜纷纷给京城商号写信，称赞护航队是 “商路保护神”，有的还主动捐钱捐物，支持护航队扩充规模。
林砚站在商号的巨大地图前，看着标注着护航队路线的红色线条，从江南延伸到北疆，从西域连接到中原，心中满是欣慰。他知道，护航队不仅保障了商号的利益，更在无形中成为了追查内奸、打击北狄的重要力量。而那些被抓获的劫匪和缴获的密信，终将成为揭穿柳党阴谋的关键筹码，为即将到来的朝堂对决，增添更多胜算。
暮色渐浓，烛火在青铜烛台上摇曳不定。忠伯脚步匆匆，玄色衣摆扫过雕花门槛，腰间玉佩撞出细碎声响。他反手掩上书房雕花木门，指尖还沾着廊下的露水，从贴身暗袋里掏出用油纸层层包裹的密报，蜡封上暗卫独有的朱雀印记已被体温焐得发软：公子，潜伏在柳府西跨院的暗桩连夜传来消息。前日卯时三刻，柳丞相屏退所有侍从，与张谦在书房密谈足足两炷香。暗探隔着窗棂听得断断续续，他们似乎在谋划利用三日前商队遇劫之事大做文章，竟要诬陷咱们商号 私通北狄，故意让商队运送战略物资 密报展开时，宣纸上还残留着淡淡墨香，字迹力透纸背，显然是暗卫用朱砂混着金粉书写的紧急密函。
林砚倚在雕花檀木椅上，烛火将密报上的朱砂印照得通红。指尖反复摩挲着信笺边缘刻意留下的齿痕，这是柳党惯用的接头暗号。案头青铜狴犴镇纸下压着半卷缴获的密函，字迹与眼前的如出一辙 —— 他们终究还是对来往北境的商队动了手。
窗外忽有寒鸦惊飞，扑棱声惊破了深夜的寂静。林砚起身推开窗，凛冽的北风裹挟着远处城墙的戍鼓声扑面而来。三个月前，被剿灭的那批伪装成马帮的细作，此刻仿佛又出现在眼前，那些人腰间系着的正是柳党私铸的错金铜扣。
来人。 他转身唤道，声音沉稳如古寺晨钟。待暗卫悄无声息现身，林砚将密报投入火盆，看着跃动的火苗将字迹吞噬，传我的令，明日起所有商队改走西山秘道，护送的镖师务必查验三遍腰牌。另外，把刑部大牢里那几个柳党的死士提审一遍，我要听他们三日前的行踪。
火苗轰然窜起，映得林砚腰间的玄铁令牌泛着冷光。这块先帝亲赐的护商令，此刻正与案头缴获的伪造文书形成鲜明对比。当最后一丝信笺化作灰烬，他抬手将窗棂重重阖上，震落了檐角凝结的霜花。
