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重型越野车如同脱缰的钢铁巨兽，在崎岖的峡谷地面上疯狂颠簸、冲刺，将死亡螺旋那令人窒息的压抑和狙击手的致命威胁远远甩在身后。车厢内，林默四人紧紧抓住扶手，感受着每一次轮胎撞击地面带来的剧烈震动，劫后余生的恍惚与对新环境的不安交织在一起。
直到车辆冲出了峡谷边缘，驶入相对平坦但依旧荒凉的戈壁，速度才稍稍放缓。车内那令人耳膜不适的引擎轰鸣声也降低了一些。
“呼……总算离开那鬼地方了。”驾驶座的方向传来那个略带沙哑的女声，带着一丝如释重负，“自我介绍一下，莎拉，‘夜鸮’在本地区的行动负责人。后面几位，怎么称呼？”
林默定了定神，透过车厢与驾驶舱之间的防弹玻璃隔断，能看到一个穿着黑色作战服、留着利落短发、脖颈处有隐约纹身的女性侧影。
“林默。这是吴先生，苏宛瑜，莫里斯。”林默简单介绍，语气保持着警惕，“感谢援手。关于酬劳……”
“不急着谈钱，先离开这片是非之地再说。”莎拉打断了林默，语气随意却带着不容置疑，“磐石集团那帮疯狗鼻子灵得很，刚才动静不小，他们的大部队可能已经在路上了。”
她说着，猛打方向盘，越野车划出一道弧线，朝着与峡谷和“秃鹫集市”都截然不同的方向驶去。显然，“夜鸮”的安全屋不在常规路线上。
车辆在戈壁上疾驰了约莫一个小时，最终驶入了一片由巨大风化岩构成的、如同迷宫般的区域。莎拉熟练地驾驶着车辆在岩石缝隙中穿行，最终停在了一处极其隐蔽的、被伪装成岩石颜色的金属卷帘门前。
卷帘门无声地向上滑开，露出后面一条向下的斜坡通道。越野车驶入，卷帘门又在身后迅速关闭。
通道尽头是一个宽敞的地下空间，灯火通明，空气循环系统发出低沉的嗡鸣。这里看起来像是一个小型的军事基地兼维修车间，停放着几辆同样经过重度改装的车辆，墙壁上挂着各种武器和工具，几个穿着类似莎拉风格作战服的人正在忙碌着，看到莎拉回来，只是点头示意，目光在林默四人身上扫过，带着审视，却并不多问。
“欢迎来到‘夜鸮’的临时巢穴。”莎拉跳下车，拍了拍手上的灰，走到林默面前。她看起来三十岁左右，小麦色皮肤，五官带着几分野性的俊朗，眼神锐利如鹰，嘴角似乎总挂着一丝若有若无的、玩世不恭的弧度。
“现在，我们可以谈谈‘账单’了。”她拉过一张椅子，大马金刀地坐下，翘起二郎腿，目光落在林默身上，“首先，基础救援费，四人，每人50发标准步枪子弹，共200发。其次，额外服务——驱逐（并可能击伤）一名专业狙击手，费用100发。总计300发标准步枪子弹，或者等值物。”
她报出的价格和之前在车上说的一致，但此刻在这安全的环境下，显得更加清晰和……昂贵。
林默沉默了一下，从怀里（实则从储物空间）掏出那两枚从磐石士兵身上搜刮来的、电量不满的能量电池，放在旁边的工具桌上：“我们只有这个，还有一些食物和水。”
莎拉拿起电池掂量了一下，又看了看林默四人那堪称“赤贫”的装备，撇了撇嘴：“就这？连零头都不够。看来，你们真的打算用‘情报’来抵债了？”
她的目光变得饶有兴致起来：“说说看吧，关于‘深渊之心’，还有里面的‘宝藏’。我得评估一下，你们的小命加上这条情报，值不值300发子弹。”
林默深吸一口气。他知道，这是关键。他不能透露关于系统、基石、星炬计划以及《万物律典》的核心秘密，但关于“深渊之心”和黑石矿脉的信息，或许可以作为一种筹码。
“ ‘深渊之心’是一个巨大的机械造物，能够利用‘静滞黑石’制造和输送‘无序’能量，是死亡螺旋峡谷异常的根源。”林默选择了部分真相，语气平静，“我们进去的时候，它已经被摧毁了。”
“被摧毁了？”莎拉挑了挑眉，似乎有些意外，但并没有太过震惊，显然她掌握的信息也不少，“谁干的？”
“不清楚。我们到达核心区域时，它已经停止了运行。”林默面不改色地撒谎，“我们在里面发现了一个储藏室，找到了一些高纯度的‘静滞黑石’核心，以及……一些前文明的研究资料。”他隐去了《万物律典》的存在，只提到了研究资料。
“高纯度黑石核心？”莎拉的眼睛微微亮了一下，显然这东西对她或者说对“夜鸮”有吸引力，“还有研究资料？关于什么的？”
“主要是关于黑石能量性质和应用的一些理论推测，以及……‘深渊之心’的部分结构图纸。”林默半真半假地说道。理论推测来自莫里斯的碎碎念和密钥的提示，结构图纸则是他根据记忆和“秩序感知”模糊勾勒的。
莎拉用手指轻轻敲打着椅子扶手，似乎在权衡。过了一会儿，她开口道：“高纯度黑石核心，按照市价，一块大概能换80-100发标准弹。研究资料……如果是关于‘深渊之心’和黑石应用的，价值更高，但需要验证。这样吧，你们手上有几块核心？”
“三块。”林默没有隐瞒，这东西瞒不住，而且他需要展现诚意，但也留了一手——他并没有说这三块已经被密钥吸干了一块。
“三块……算你们250发子弹的价值。剩下的50发，用研究资料的复印件抵偿。如何？”莎拉给出了方案。
林默快速计算了一下。三块核心（其中一块已废）加一些经过筛选、不涉及核心秘密的研究笔记复印件，换取四个人的救命钱和后续可能的庇护？听起来……似乎可以接受？至少比系统的报价“良心”那么一点点。
但他还是尝试争取一下：“资料的价值应该不止50发子弹。而且，我们还需要一个安全的落脚点和一些基础补给。”
莎拉笑了，带着一种“早就知道你会这么说”的了然：“落脚点可以暂时提供，算售后服务。补给嘛……可以用你们身上其他有价值的东西换，或者，继续用情报换。比如……你们是怎么从‘深渊之心’的最终防御协议下活下来的？还有，外面那个狙击手，为什么盯着你们不放？”
