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青阳城的市集，总带着几分旧安阳故都褪色后的喧嚣与混乱。虽已入大梁版图，但南腔北调混杂，巡逻的梁军与本地豪强的家丁身影交错，空气中弥漫着牲畜、香料和某种隐约不安的气息。陈姝每月下山一两次，购置些盐铁针线、父亲需要的书籍纸张，也借此感受几分人间烟火，冲淡幽谷过于凝固的寂静。
这日，她如往常般，着一身半旧的青布衣裙，荆钗束发，挎着竹篮，穿行在摩肩接踵的人流中。谷中哑仆远远跟着，这是蒙延晟“保护”的规矩，她早已习惯。只是今日不知为何，那几名哑仆似乎被人流有意无意地隔开了，距离越拉越远。陈姝起初并未在意，直到她在一个卖山货的摊前停下，弯腰挑选干菇时，眼角余光瞥见斜后方巷口，一道身影不自然地闪避了一下。
那不是普通的市井之徒。眼神太利，姿态太稳。
她心头一紧，面上却不动声色，付了钱，将干菇放入篮中，随即自然地转向另一条相对僻静、通往城外方向的小街。步伐不急不缓，心跳却渐渐擂鼓。身后的“尾巴”果然跟了上来，而且不止一道。
是父亲旧日政敌？是大梁肃清安阳遗脉的暗手？还是……南昭那边，不希望她这个“棋子”安稳存在的人？ 无数念头电光石火般闪过。她加快了脚步，试图利用对地形的熟悉摆脱。然而对方显然是老手，不仅熟悉她的路线，更隐隐形成了合围之势。前方巷口，又出现两个看似闲逛、眼神却如鹰隼般扫视的汉子。
退路似乎已被封死。陈姝手心渗出冷汗，竹篮的边缘硌得手指生疼。她甚至能感受到背后那道越来越近、带着杀意的目光。父亲常说乱世如棋，可她从未想过，自己会以这种方式，成为一颗被轻易抹去的弃子。
就在她近乎绝望，准备转身直面，至少看清是谁要取她性命时——
斜刺里，一道灰影如同鹞鹰掠食，毫无预兆地从侧旁低矮的屋顶疾扑而下！
速度太快，以至于陈姝只看到一抹模糊的影子带着劲风刮过，紧接着便是身后传来一声短促的闷哼和重物倒地的声音。她惊愕回头，只见一个原本已逼近她身后不足五步、手持短刃的凶悍汉子，此刻已瘫软在地，颈侧插着一枚毫不起眼的铁蒺藜，双目圆睁，已然气绝。
变故陡生，前后堵截的另外三人显然也吃了一惊，动作稍滞。就在这电光石火的间隙，那道灰影已稳稳落在陈姝身侧，与她背向而立。来人身材颀长，穿着与市井苦力无异的灰褐短打，眼睛沉静如古井，深处却隐有寒芒流转，此刻正冷冷扫视着剩余的刺客。
他没有看陈姝，声音低沉平稳，带着一种奇异的安抚力量：“站我身后，别动。”
话音未落，对面三人已从震惊中恢复，低吼一声，成品字形猛扑过来！他们配合默契，一人直取灰衣人面门，另外两人则试图绕过他，目标仍是陈姝。
灰衣人——正是潜伏青阳已久的大梁禁军统领郑子安——动了。他的动作没有丝毫花哨，甚至称得上简洁到枯燥。侧身避过直劈面门的一刀，同时左手如电探出，精准叼住另一名试图绕过他的刺客手腕，一拧一送，“喀嚓”骨裂声令人牙酸，那刺客的短刃已易手，反手便插入了第三名扑向陈姝的刺客肩窝。惨叫声刚起，郑子安已回身，夺来的短刃划出一道冷冽弧线，格开了最初那刺客的第二波袭击，顺势一脚踹在其胸腹之间。那人如破麻袋般倒飞出去，撞在土墙上，滑落下来，再无声息。
从扑下到解决四人，不过七八个呼吸之间。巷子里重归死寂，只剩下浓重的血腥味弥漫开来。郑子安呼吸平稳如初，仿佛刚才只是掸了掸衣上灰尘。他这才转过身，第一次正面看向陈姝。
陈姝仍僵立在原地，脸色苍白，呼吸急促，一双杏眼却睁得极大，直直地望着他。那眼神里有未褪的惊悸，有劫后余生的茫然，更有一种……难以言喻的震动。她不是没听说过江湖高手，父亲麾下也曾有护卫，但从未见过有人能将杀人搏命之事，做得如此……干净，利落，甚至带着一种冷冽的美感。没有多余的喊叫，没有拖泥带水的缠斗，每一个动作都精准有效，直指要害。这种绝对的、掌控生死的力量，在方才那生死一线的绝望对比下，对她产生了巨大的冲击。
“姑……姑娘，受惊了。”郑子安开口，声音依旧平稳，却略缓和了些。他迅速扫视四周，确认再无埋伏，同时心中飞快思量。这些刺客身手不弱，配合有度，绝非寻常匪类，更像是军中或豪门蓄养的死士。他们为何要杀这个隐居山谷的女子？与陈宣有关？与南昭有关？还是……与陛下让他暗中调查的“萧景瑜”有关？
“多……多谢壮士救命之恩。”陈姝终于找回自己的声音，微微福身，指尖仍在轻颤。她也在打量他。他不是普通人。他出现在这里，也绝非偶然。
“此处不宜久留。”郑子安打断她的思绪，语气不容置疑，“我送你离开。”他需要确保她的安全，也需要从她这里，或许能打开调查的某个缺口。救下她，既是本能，也瞬间成了他任务中一个意外的、可能至关重要的转折点。
陈姝没有拒绝。哑仆不知所踪，市集显然已不安全。她默默点头，提起竹篮。郑子安示意她走在前方，自己则落后半步，保持着既能随时保护，又不过分逾越的距离。他的目光警惕地扫视着周围每一个角落，身形看似放松，实则每一块肌肉都处在最佳的应变状态。
两人一前一后，沉默地穿过残留着血腥的小巷，走向城外。阳光透过稀疏的云层洒下，将两人的影子拉长，时而交叠。方才生死搏杀的惨烈与此刻诡异的宁静，形成了鲜明的对比。
走出一段，确认暂时安全后，陈姝忍不住轻声问：“壮士……为何救我？”她顿了顿，补充道，“那些人，是冲我来的。你本不必卷入。”
郑子安目视前方，声音平淡：“路见不平。” 这个答案显然无法取信于人。陈姝不再追问，聪明地保持了沉默。她能感觉到，这个男人身上有一种与她父亲、与蒙延晟、甚至与这青阳城里任何她接触过的人都不同的气质。那不是文人的清高，不是武将的粗豪，也不是政客的圆滑。而是一种极致的收敛与内蕴的锋芒，像藏在质朴剑鞘中的绝世名剑，不出鞘则已，出鞘必惊天动地。
一种奇特的感觉，在她劫后余生、依旧惊魂未定的心底悄然滋生。不是感恩那么简单。那是一种在绝对危险中，被更强大力量庇护时产生的、近乎眩晕的依赖感，混杂着对这份力量来源的无比好奇，以及一种……连她自己都未曾察觉的、被深深吸引的悸动。
郑子安心中同样不平静。他救她，是任务使然，也是本能。但此刻与她并肩而行，嗅到她身上传来的、混合着山谷青草气息的淡淡幽香，听着她虽竭力平静却依旧有些紊乱的呼吸，看着她纤细脖颈上因为紧张而微微起伏的弧度……某种被他刻意压抑、尘封已久的东西，似乎被轻轻触动了一下。他见识过太多生死，护送过太多重要人物，但这一次，似乎有些不同。这个女子，冷静得出奇，也聪慧得让他警惕。她能瞬间判断局势，能忍住不问不该问的，这种特质，绝非寻常闺秀所有。
两人各怀心思，一路无话，却有一种无形的、微妙的张力在沉默中蔓延。直到接近幽篁谷口，那几名失魂落魄、正焦急寻找的哑仆终于出现，看到陈姝安然无恙，才如释重负，又警惕地看向郑子安。
陈姝停下脚步，转身，再次向郑子安郑重一礼：“大恩不言谢。还未请教壮士高姓大名？日后若有缘……”
“萍水相逢，不必挂怀。”郑子安打断她，微微抱拳，“姑娘保重，日后……尽量少独自下山。” 说完，他深深看了她一眼，似乎要将她的模样记住，又仿佛只是确认她已安全。然后，不再停留，转身便走，几个起落，灰色的身影便没入道旁茂密的山林，消失不见，快得仿佛从未出现过。
陈姝站在原地，望着他消失的方向，久久未动。篮中的干菇散发着特有的香气，指尖似乎还残留着方才紧握竹篮时的冰凉，而心口某处，却有一种陌生的、滚烫的情绪在悄然鼓胀。那个灰衣人离去的背影，和他沉静如水的眼神，竟比方才刺客的刀光，更深刻地烙进了她的脑海。
山林深处，郑子安隐在一棵古树后，确认陈姝已被哑仆护送进谷，才缓缓吐出一口气。他摊开手掌，掌心躺着一枚极小巧的、不属于他的银质耳坠。那是方才在巷中，她因惊吓踉跄时，无意间从他眼前晃过，又悄然勾落在他袖口的。他没有声张，鬼使神差地留了下来。
指尖摩挲着微凉的银饰，上面似乎还残留着一丝若有若无的、与她身上相同的淡香。郑子安眼神复杂。救她是意外，产生这种不该有的关注更是意外中的意外。她是陈宣之女，是南昭蒙延晟棋局上的关键一环，是他调查任务中需要高度警惕的对象。
可为何，方才将她护在身后的那一刻，久经沙场、心冷如铁的他，竟会有一瞬间，忘记了任务，只纯粹地想护她周全？
他将耳坠紧紧握入掌心，冰冷的金属硌着皮肤。不能再见了。他在心中告诫自己。今日之事，需即刻密报陛下。而这个叫陈姝的女子……或许，将成为他这场青阳暗战中，最难以预料、也最危险的变数。
山风穿过林梢，呜咽如诉。一场刺杀，一次相救，两个本该处于对立棋局两端的人，命运之线却在这一天，于青阳喧闹而危险的市集边缘，悄然缠绕在了一起。由此生发的情愫与后续的波澜，将远远超出他们此刻的想象，并将更深地搅动青阳乃至天下的棋局。
