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事毕，赖嬷嬷心下稍安，盘算着赶紧回府交差。回府途中，需经过一条相对安静、连接着两条主街的短巷。
就在巷口，却“偶遇”了林氏正院中一位极得力的管事娘子——姓周，府中上下皆尊称一声“周嫂子”。
这周嫂子年纪不过三十五六，面容端正，眼神清亮，行事干练利索，是林氏打理内务、掌管仆役的左膀右臂，在府中颇有威信。
她此刻正似乎刚从某处办事回来，步履从容。
“哟，这不是倚梅苑的赖嬷嬷吗？真巧了。”
周嫂子脸上堆起恰到好处的、带着几分熟稔的笑容，主动迎了上来，看似随意地寒暄道：
“这是刚采买回来？瞧着您气色不大好啊，可是近日事务繁杂，操劳过度了？”
她目光关切地落在赖嬷嬷略显憔悴、眼袋深重的脸上。
赖嬷嬷心里本就有鬼，骤然见到地位不低、且是正院心腹的周嫂子，本能地咯噔一下，闪过一丝慌乱，连忙强挤出笑容，摆手道：
“周嫂子说笑了，老婆子一把年纪，不就是这些跑腿的活儿，谈不上操劳，谈不上。”
周嫂子目光似是不经意地扫过她略显闪烁的眼神和下意识攥紧了对牌的手，轻轻叹了口气，将声音压得更低了些，语气带着几分推心置腹的关切，仿佛只是姐妹间的体己话：
“嬷嬷也别太辛苦了，得多顾着点自己的身子骨。
我听说……唉，也是听底下人闲话，您家那个大小子，前几日在城西那家‘如意坊’里，手气不顺，又……又欠下了不小的数目？
唉，这赌债可是个填不满的无底洞啊，利滚利的，最是吓人。
您这把年纪，本该享享清福了，还得为他这般操心奔波，真是不容易啊。”
这番话，如同晴天霹雳，骤然在赖嬷嬷耳边炸响！
她脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，惨白如纸，浑身都僵住了，如同被人在数九寒天兜头浇下了一桶冰水，连骨髓都冻得发疼！
她儿子在如意坊欠下巨额赌债的事，她自认瞒得极紧，连自家老伴生前都未必清楚具体数目，平日里更是严防死守，唯恐被府里人知晓，丢了差事，更是绝不能让倚梅苑那位主子知道，以免被认为无能、甚至被弃用。
这周嫂子……她如何得知？！还知道得如此具体！
周嫂子仿佛完全没有看见她的失魂落魄，依旧慢条斯理，语气甚至更加温和，但字字句句，却如同最锋利的钢针，精准地刺向刁嬷嬷最脆弱、最恐惧的神经：
“这日子艰难，谁家没本难念的经呢，家家有本难念的经。
不过啊，嬷嬷，咱们做下人的，最重要的是跟对主子，走正道，图个长远安稳。
若是遇到实在过不去的难处，光明正大地求到夫人面前，夫人素来宽厚仁德，明察秋毫，对府里的老人更是多有体恤，未必不会看在您多年辛苦的份上，酌情帮衬一二，总归是一条明路。
总比……唉，总比一时糊涂，跟着某些心术不正、专走歪门邪道的人，稀里糊涂地陷进去，最后泥足深陷，把自己乃至全家都搭进去，落得个身败名裂的下场要强啊！您说，是不是这个理儿？”
这番话，看似劝慰，实则是赤裸裸的警告与最后通牒！
既点明了已牢牢掌握着她致命的把柄（儿子欠下巨债），又暗示了早已察觉她可能参与了某些“歪门邪道”（散播流言的勾当），更给出了看似宽和、实则不容拒绝的“出路”（向林氏坦白一切，争取宽大处理）。
赖嬷嬷只觉得一股寒气从脚底板直窜天灵盖，心脏狂跳得如同擂鼓，几乎要从嗓子眼里蹦出来！
她嘴唇哆嗦着，脸色由白转青，支支吾吾，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，却一个字也说不出来，额头上、后背上瞬间沁满了冰冷的汗珠。
“我……我……”赖嬷嬷语无伦次，不敢再看周嫂子那双仿佛能洞悉一切的眼睛，慌忙低下头，恨不得找个地缝钻进去。
“周……周嫂子……我……我突然想起灶上还炖着给姨娘的补汤，得……得赶紧回去看看火候！先……先告退了！”
说罢，也顾不得礼数，几乎是落荒而逃，连跟在身后、一脸茫然的小丫鬟都忘了招呼，脚步踉跄、跌跌撞撞地朝着倚梅苑的方向快步走去，背影仓皇如同丧家之犬。
周嫂子站在原地，并未追赶，脸上那抹职业化的、带着关切的笑容渐渐收敛，眼神变得锐利而冰冷，如同盯紧了猎物的隼。
她静静地看着赖嬷嬷消失在巷子尽头，这才转身，步履加快，方向明确地朝着林氏所在的正院疾步而去。
