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十王府邸，夜。
书房内只点了一盏孤灯，将福王朱琨与靖王朱珩的身影投在墙壁上，摇曳如鬼魅。窗外是京城罕见的寒夜，呼啸的风穿过檐角，发出呜咽般的声响。
“三弟，此去河朔，非同小可。”朱琨的声音压得极低，指尖缓缓摩挲着温凉的玉佩，那双深不见底的眼睛在昏暗光线下闪着冷光，“游一君、苏明远那些人，不是王文都那样的蠢货。他们在北疆经营多年，根基已深，将士用命，百姓归心。你孤身前去，名为‘宣慰副使’，实则是插进他们心窝里的一根刺。”
靖王朱珩坐在他对面，脸上早已没了在父皇病榻前那副痛悔忠诚的模样，取而代之的是一种混合着怨毒与亢奋的扭曲。他咧了咧嘴，露出一口白牙：“二哥放心，弟弟晓得厉害。硬碰硬，我现在自然碰不过他们。但父皇这道旨意，就是我们的刀！游一君不是标榜‘忠君体国’吗？不是要‘顾全大局’吗？我就偏偏要让他顾不全！”
他身体前倾，眼中闪烁着恶毒的光芒：“我去了，第一件事，就要拿那个匈奴降将阿尔木开刀！一个背主求荣的蛮子，也配在我大梁军中指手画脚？游一君重用他，就是最大的把柄！我要在那些刚刚归附的部落酋长面前，狠狠撕下他的脸皮！让他们看看，他们投靠的‘明主’，重用的是什么货色！只要人心生了嫌隙，裂缝就会越来越大。”
朱琨微微颔首，补充道：“不止如此。河朔前线，连年征战，将士疲惫，粮饷转运艰难，军中岂能没有怨言？你要仔细听着，用心记着。但凡有人对朝廷、对粮饷、对封赏稍有微词，哪怕只是一句牢骚，都要记下来，夸大其词，写成密折，源源不断送回京城，送到父皇耳中，送到那些御史手里。”
他顿了顿，语气更加阴冷：“你要让所有人，尤其是父皇觉得，河朔已经不是大梁的河朔，是游一君的河朔！那里的将士只知有游帅，不知有陛下；那里的百姓只感游帅之恩，不念朝廷之德。等到这种印象根深蒂固，父皇的忍耐到了极限，朝野物议沸腾……”
朱珩接口，声音因激动而微微发颤：“到那时，我们的党羽便可群起攻之，以‘边将坐大、恐生巨祸’为由，逼迫父皇下旨夺权！就算不能一举扳倒太子，也能斩断他最有力的臂膀！游一君一倒，苏明远、雷大川便如无根之木，到时候，这朝堂，这天下……”
兄弟二人对视一眼，都在对方眼中看到了毫不掩饰的野心与复仇的快意。
“记住，”朱琨最后叮嘱，如同毒蛇吐信，“动作要隐秘，言辞要‘恳切’，一切都要站在‘维护朝廷权威’、‘关心太子声誉’的立场上。你是去‘帮忙’的，不是去捣乱的。就算游一君看出你的意图，只要没有确凿证据，他动不了你分毫。你是亲王，是父皇亲命的宣慰副使！”
“弟弟明白！”朱珩重重点头，脸上满是跃跃欲试的狰狞。
次日清晨，天色未明，一队车马便悄然驶出十王府，在弥漫的晨雾中向北而去。靖王朱珩坐在最宽敞的马车里，掀开车帘，回望渐渐模糊的巍峨宫墙，嘴角勾起一抹冷笑。
朱璜，我的好哥哥，等着吧。你在东宫的位置，很快就要坐不稳了。
……
几乎就在靖王车马出城的同时，东宫内，太子朱璜手握刚刚收到的游一君密信，在殿内来回踱步，眉头紧锁。
信上详细陈述了黑水城之败的前因后果，言辞冷静克制，但字里行间透出的沉痛与无奈，却如重锤敲打在朱璜心上。游一君并未过多抱怨朝廷，反而深刻剖析了前线面临的真实困境：新附部落需要时间消化，防线需要巩固，将士需要休整，而最大的隐患，是来自后方的猜忌与掣肘。
“殿下，”李瀚文侍立一旁，面带忧色，“靖王此去，必不安分。游大人、苏将军他们…… 处境将更加艰难。”
朱璜停下脚步，走到案前，提起笔，沉吟良久，才落笔写下回信。他的字迹力透纸背，带着决断：
“游卿、苏卿亲鉴：黑水之殇，孤心如刀绞，皆因庙堂昏聩，非战之罪，更非卿等之过。卿等赤胆忠心，天地可鉴，孤从未有疑。靖王北行，名为宣慰，实藏祸心，此乃奸佞之谋，欲乱我军心，毁我长城。然其持父皇旨意，孤暂难阻止。
“望二卿务必以大局为重，万事谨慎，虚与委蛇。粮秣军械，孤必倾力筹措，绝不让前线将士饥寒交迫。朝中风雨，孤自当之。北疆安危，社稷所系，全赖二卿与雷卿鼎力支撑。但请牢记：河朔稳固，则国本无虞；卿等安好，则孤心可安。任他风波恶，孤与卿等，肝胆相照，共度时艰！珍重万千！ 璜 手书”
他放下笔，将信仔细封好，交给最信任的心腹侍卫：“八百里加急，亲交游枢密手中。告诉他，孤信他，从未改变。”
……
河朔大营，朔风凛冽。
靖王朱珩的车驾抵达时，场面颇有些尴尬。游一君、苏明远率主要将领在营门外按礼制迎接，甲胄俱全，礼数周到，但那股无形的疏离与警惕，却弥漫在冰冷的空气中。
朱珩走下马车，穿着亲王常服，外罩华贵狐裘，脸上带着刻意挤出的、略显浮夸的笑容：“游枢密，苏将军，雷将军，诸位将军辛苦了！本王奉旨前来宣慰将士，往后还要多多仰仗诸位啊！”
游一君面色平静，躬身行礼：“殿下千里跋涉，辛苦。营中简陋，恐有怠慢。”声音温和，却听不出多少温度。
苏明远和雷大川跟着行礼，雷大川独眼在朱珩脸上扫过，毫不掩饰地撇了撇嘴，硬邦邦道：“有劳殿下。”
朱珩仿佛浑然不觉，笑道：“诶，都是为了朝廷，为了父皇，何谈辛苦？走走走，快带本王看看我大梁的威武之师！”他目光扫过游一君身后诸将，在阿尔木身上特意停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的冷意。
阿尔木穿着梁军制式的将官服色，空荡的右袖系在腰间，独臂抚胸行礼，姿态不卑不亢。但他能感觉到，靖王那目光，如同冰冷的刀锋，刮过他的皮肤。
当日下午，一场气氛微妙的军事会议在帅帐召开。游一君、苏明远、雷大川、阿尔木、韩青，以及几位新附的塔塔尔、黑水部首领（如巴图尔、莫日根）皆在座。靖王朱珩端坐主位旁特意增设的座席，好整以暇地品着亲随奉上的热茶。
游一君首先简要介绍了当前防务和整训情况，语气平实。苏明远补充了骑兵训练和边境巡逻的细节。轮到阿尔木汇报抚边巡骑的工作时，他刚起身，还未开口——
