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京城高大的轮廓在冬日的薄雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽，沉默而压抑。阔别月余，楚墨轩再次看到这座熟悉的城池，心中涌起的却并非归家的喜悦，而是沉甸甸的责任与挥之不去的阴霾。城墙上巡逻兵士的甲胄在稀薄的阳光下反射着冷硬的光泽，戒备森严的程度远超以往，空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。
楚墨轩一行人在距离城门尚有数里的一处隐蔽山林中停下。他换上了一身早已备好的、毫不起眼的灰色布衣，用斗篷遮住了大半面容，掩去了那份因生机损耗而显出的苍老与憔悴，但眉宇间的疲惫与深沉却难以完全掩盖。影七依旧昏迷，被安置在一辆伪装成运送山货的马车中，由阿依娜和两名最精干的寨民看守照料。阿依娜坚持要护送他入城，楚墨轩拗不过她的固执，也深知京城如今龙蛇混杂，多一份助力总是好的。
“殿下，前方就是永定门，盘查极严。”一名先行探路的寨民猎手悄无声息地返回，低声禀报，“守门官兵增加了三倍不止，对入城者严加盘问，尤其是形迹可疑、携带兵器者，一律扣押。城内似乎……风声很紧。”
楚墨轩微微颔首，这在他的预料之中。他不在京城的这些时日，那些魑魅魍魉定然不会安分。“赵无极将军可有安排接应？”
“有。城西五里处的‘枯柳坡’，有我们的人接应，信号是三短一长的鹧鸪哨。”
“好。绕道城西。”楚墨轩果断下令。他不能从正门大摇大摆地进去，那无异于自投罗网。
队伍悄然改变方向，借着林木掩护，向城西潜行。一路上，楚墨轩敏锐地察觉到，京畿周边的气氛异常凝重。官道上往来的行人商旅稀少，且大多行色匆匆，面带忧色。偶尔可见小股骑兵呼啸而过，扬起阵阵尘土，看旗号并非赵无极的直属部队，而是京畿附近几个卫所的兵马，调动频繁，透着不寻常。
一个时辰后，枯柳坡。此地荒凉，只有几株歪脖子老柳在寒风中瑟瑟发抖。楚墨轩发出约定的信号，片刻后，坡后转出几名做樵夫打扮的精悍汉子，为首一人见到楚墨轩，立刻单膝跪地，压低声音激动道：“末将赵将军麾下校尉周淮，参见殿下！殿下安然归来，真是苍天有眼！”
“周校尉请起，京城情况如何？”楚墨轩虚扶一下，直奔主题。
周淮起身，面色凝重，语速极快：“殿下，您离京期间，京城……波谲云诡！表面由张阁老主持政务，赵将军掌控防务，暂稳局面。但暗地里，流言四起，说……说陛下早已驾崩，太子殿下被您……被您谋害，您自己重伤不治或已潜逃，朝廷无主，人心惶惶！”
楚墨轩眼中寒光一闪，果然如此！幽冥宗和那些内鬼，开始用最恶毒的方式动摇国本了！
周淮继续道：“更麻烦的是，以安亲王楚渝为首的一批宗室元老，联合几位手握部分兵权的将领，如骁骑营统领冯坤、西山锐健营都统何进等，频频串联，以‘国不可一日无君’、‘稳定社稷’为名，暗中鼓噪，欲推举安亲王暂摄朝政，甚至……甚至有人私下议论，应迎立远在江南的惠王世子入京！”
安亲王楚渝！先帝的堂弟，素来以贤王自居，在宗室中威望颇高，但楚墨轩深知其野心勃勃，只是以往被父皇压制，不敢妄动。如今父皇昏迷，自己不在，他果然跳了出来！还有冯坤、何进这些将领，平日里看似恭顺，关键时刻却露出了獠牙！
“赵将军和张阁老有何应对？”楚墨轩沉声问。
“张阁老竭力弹压流言，安抚百官，但效果有限。赵将军牢牢控制着京城九门和皇城禁卫，冯坤、何进等人虽有心，但忌惮赵将军兵权，暂时不敢硬来。只是……只是近日来，京城内出现多起不明身份的凶杀案，死者多为忠于殿下的官员或其家眷，手法狠辣，疑似幽冥宗余孽所为，意在制造恐慌，剪除异己。而且……”周淮犹豫了一下，低声道，“宫内似乎也不太平，刘太医前日莫名暴毙，养心殿的守卫也换了一批生面孔，赵将军派人探查，却受阻挠，难以接近陛下寝宫。”
楚墨轩的心猛地一沉！父皇！他们竟然将手伸到了养心殿！刘太医暴毙，守卫被换……父皇的安危……他不敢再想下去！一股冰冷的杀意从他心底升起，几乎要冲破胸膛！
“还有……”周淮的声音更加低沉，带着一丝恐惧，“昨夜有巡夜士兵禀报，曾在皇城西北角的冷宫附近，见到……见到鬼影幢幢，并有凄厉的哭声，疑似……有幽冥邪祟作乱！”
冷宫！楚墨轩立刻想到之前风倾瑶感知到的、盘踞在冷宫方向的隐晦阴邪气息！幽冥宗果然还有后手，他们不仅在朝堂兴风作浪，更在利用邪术扰乱宫廷，甚至可能……在谋划某种更可怕的仪式！
内忧外患，已到极点！他若再晚回来几日，恐怕京城已然易主，或者……已沦为幽冥鬼域！
“本王知道了。”楚墨轩的声音冰冷刺骨，听不出丝毫情绪波动，但周淮却能感受到那平静之下蕴含的滔天怒火与凛冽杀机，“安排我们秘密入城，直接去……青萝居。”
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“青萝居？”周淮一愣，“殿下，青萝居位于皇城边缘，虽较偏僻，但眼下皇城周围眼线众多，恐怕……”
“最危险的地方，往往最安全。”楚墨轩打断他，“况且，本王必须先去见一个人。”他必须立刻确认风倾瑶的状况，并将冰魄雪莲交到青萝长老手中。瑶儿的安危，是他此刻最大的牵挂，也是他逆转局势的关键之一。
“是！末将这就安排！”周淮不敢再多问，立刻转身去布置。
片刻后，一行人在周淮安排的密探接应下，通过一条废弃多年的排水暗道，神不知鬼不觉地潜入了京城。京城内的气氛比城外更加压抑，街道冷清，商铺大多关门歇业，偶尔有行人也是低头疾走，不敢停留。巡逻的兵士数量明显增多，眼神警惕地扫视着每一个角落。一种无形的恐慌，如同瘟疫般在空气中蔓延。
楚墨轩等人避开大道，专走小巷，七拐八绕，终于来到了位于皇城西北角、被一片竹林环绕的青萝居外。竹林依旧青翠，但居所周围却弥漫着一股不同寻常的肃杀之气，隐约可见几个形迹可疑的人在远处徘徊。
“有暗哨。”阿依娜低声道，手按在了弯刀上。
楚墨轩目光锐利如鹰，扫过那些暗哨的位置，心中冷笑。果然，有人已经盯上了这里。是因为瑶儿圣女的身份？还是因为青萝居可能与自己的联系？
