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“守门人”的警告如同投入死水的石子，激起一圈圈不安的涟漪，在沈清辞心头扩散。地火将燃，地底的异响……这些模糊的预言与此刻隐约传来的、来自西北“毒蝎谷”方向的、不祥的岩石摩擦与低沉嗡鸣交织在一起，形成一种无形的、令人窒息的压力。但比这遥远威胁更迫在眉睫的，是腹中火烧火燎的饥饿感，是怀中婴孩因奶水不足而再次发出的、细弱却执拗的啼哭，是石屋外营地中，那日益压抑、仿佛随时会爆发的绝望与惶恐。
沈清辞靠在冰冷的石墙上，每一次呼吸都牵扯着肋下和小腹深处的钝痛。她看着丁嬷嬷用最后一点干净的布角，蘸着勉强挤出的、稀薄得可怜的乳汁，一点一点润湿婴孩干裂的嘴唇。孩子的小脸不再红润，透着一种不正常的、近乎透明的青白，眉心那淡银色的印记似乎也黯淡了许多，明灭的频率变得极不稳定。
“夫人……这点奶……不够啊……” 丁嬷嬷的声音带着哭腔，手在发抖。
沈清辞闭了闭眼。她知道不够。她的身体，在经历了生产、重伤、心神透支后，已如被榨干的枯井，能挤出这一点，已是极限。而营地的存粮……
就在方才，赵霆派人来报，今日出海打渔的三艘小船，只有两艘回来，收获比昨日更少。一艘小船在归途中，被一阵诡异的、毫无征兆的暗流卷入礁石区，触礁沉没，船上四人，只捞上来一具尸体。进山采集的队伍，遵照严令，只敢在最外围活动，所得寥寥。而被海水浸泡过的存粮，在晾晒后，开始散发出淡淡的霉味，煮出的粥汤带着一股难以入口的咸涩与腐气，已有数十名身体较弱的妇孺和老卒，在食用后出现了上吐下泻的症状。
饥饿与伤病，如同两头无形的恶兽，正在缓慢而坚定地，吞噬着营地最后的人气与希望。
“去……请赵将军过来。” 沈清辞的声音微弱，却带着不容置疑的决断。
赵霆来得很快，脸色比沈清辞好不了多少，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有眼神中的那点锐利，证明着他还强撑着。他带来的消息，更加糟糕。
“夫人，粮食……海浸粮霉变得比预想快，可食部分不足三成。加上今日渔获和采集所得，全营口粮，即便按最严苛的标准，也只够两日之用。伤兵营那边……又有三个重伤的，没能挺过昨夜。因食用霉变粮和可疑海兽肉而病倒的人，已过百，军医那边药材彻底用尽，只能用土方硬扛，情况……不妙。”
两日。沈清辞的心沉了下去。这意味着，即使立刻找到新的食物来源，也来不及了。饥饿的恐慌，很快会像瘟疫一样蔓延，摧毁最后一点秩序。
“西北方向的异响……可还持续？” 她问了一个看似不相关的问题。
赵霆一怔，点头：“派去的哨探回报，那声音时有时无，但一直没断，像是……像是有什么巨大的东西，在地底下翻身。而且，从‘毒蝎谷’方向吹来的风，硫磺味比前几天更重了些，还夹杂着一股……说不出的焦糊腥气。弟兄们都不敢靠近那片区域，连了望哨都撤远了些。”
地火将燃的征兆，越来越明显了。可他们现在，连逃离的力气和粮食都没有。
沈清辞沉默良久。石屋内，只有婴孩细微的、不满的哼唧声，和远处隐约传来的、病患压抑的呻吟。
“赵将军，” 她终于开口，声音平静得可怕，“去，将营中所有还能走动的、头脑还算清醒的人，无论军民，召集到东门内空场。我有话说。”
赵霆一愣：“夫人，您这身子……”
“快去。” 沈清辞不容置疑地打断他，挣扎着，在丁嬷嬷的搀扶下，试图下床。她的双腿绵软无力，刚一沾地，就险些摔倒，额头上瞬间渗出细密的冷汗。
“夫人！您不能去！” 丁嬷嬷和军医都急了。
“扶我过去。” 沈清辞咬着牙，声音从牙缝里挤出，“我是‘新杭’的主母，是世子妃。这种时候，我必须站在他们面前。”
一刻钟后，当沈清辞在丁嬷嬷和一名亲卫的搀扶下，拖着虚弱至极的身体，一步步挪到东门内那片空旷的、布满焦黑痕迹和干涸血渍的场地时，眼前的情景，让她本就沉重的心，更加刺痛。
空场上，稀稀落落地站着、坐着、或被人搀扶着数百人。他们大多面黄肌瘦，眼神空洞，脸上是长期饥饿与恐惧留下的麻木与绝望。男人佝偻着背，女人紧紧抱着同样面有菜色的孩子，伤兵们或躺或靠，发出压抑的呻吟。空气中弥漫着汗臭、药味、霉味和海风的咸腥，死气沉沉，连低声的交谈都几乎没有。
当沈清辞出现时，数百道目光缓缓聚焦在她身上。那目光中，有最后的、微弱的期待，有深重的疑虑，有不加掩饰的怨怼，也有彻底的麻木。她太年轻，太苍白，太虚弱，看起来一阵风就能吹倒。这样的主母，能带给他们什么希望？
沈清辞在搀扶下，站定在一块稍高的石台上。海风吹动她单薄的、沾着血污的素色衣裙，勾勒出产后依旧虚弱、却异常挺直的身形。她深吸一口气，压下喉头的腥甜和眩晕，用尽全身力气，让自己的声音，清晰地、一字一句地，传遍全场。
“诸位父老乡亲，将士们。”
声音嘶哑，却带着一种奇异的穿透力，打破了死寂。许多人下意识地抬起了头。
“我知道，你们很饿，很累，身上有伤，心里有怕。我们的粮食，只够两天了。我们的药，用完了。我们的海，打不上鱼。我们的山，进不去。我们的人，还在一个个倒下。”
她没有丝毫掩饰，直接将最残酷的现实，血淋淋地剖开在每个人面前。人群中，响起了压抑的啜泣和粗重的喘息，绝望的气息更加浓郁。
“很多人心里在问，我们是不是要死在这里了？是不是没路了？”
她顿了顿，目光缓缓扫过一张张绝望的脸，声音陡然拔高，带着一种近乎凄厉的决绝：
“我也在问我自己！看着我的夫君躺在那里生死未卜，看着我的孩儿连口饱奶都吃不上，看着一个个跟着我们渡海而来的兄弟、乡亲倒在血泊里、病榻上，我心如刀绞！我比你们任何人都怕！怕守不住这里，怕对不住死去的英灵，怕保不住我夫君和孩儿的命！”
泪水，毫无预兆地，从她苍白如雪的脸上滑落。不是矫饰，是积压了太久太深的恐惧、疲惫与痛楚，在这一刻，终于冲破了冰封的外壳。这真实的泪水，比任何激昂的演说，都更能击中人心。场中许多人的眼神，开始有了细微的变化。
“但是！” 她猛地抬手，用沾着血污的袖口，狠狠擦去脸上的泪水，眼中水光未干，却燃烧起两簇冰冷的、不肯熄灭的火焰，“怕，就有用了吗？哭，就能哭来粮食，哭来药材，哭走敌人，哭来生路吗？！”
一连串的反问，如同鞭子，抽在每个人心上。
“没有用！” 她自问自答，声音嘶哑却斩钉截铁，“想要活命，只有一条路——靠我们自己！靠我们这还没断气的身子骨，靠我们这还没被吓破的胆子！”
她指向残破的东门，指向远处的海面，又指向西北那片被暮色笼罩、隐隐传来不祥之声的群山：
“看看外面！荷兰红毛鬼的船还在海上漂着，不知道什么时候就会再来！山里的蛮子和怪物，正等着我们饿死、病死、自己乱起来！连这大海，这大地，都像是不想让我们活！是！很难！难到让人想立刻闭上眼睛，一了百了！”
