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永宁侯府，“听雪轩”内，烛火将沈清辞的身影拉得细长，投在紧闭的窗棂上。京城的夜，静得可怕，仿佛暴风雨前的死寂。冯保的密函和那些抄录的邸报如同冰水，浇透了她原本存有一丝侥幸的心。陛下病危，朝局倾轧，永宁侯府与远在海外建功的萧景珩，已从功勋卓着的旗帜，变成了各方势力眼中亟待拔除或争夺的钉子。一步踏错，便是万劫不复。
她迅速冷静下来，思绪飞转。称病谢绝安国公府的赏梅之邀，只是第一步，是表明永宁侯府不参与、不站队的姿态。但这远远不够。在那些虎视眈眈的权贵眼中，沉默本身也可能被解读为一种态度。必须再做些什么，既不能显得软弱可欺，又不能授人以柄，卷入立储的漩涡。
“备车，”沈清辞对贴身侍女沉声道，“去大报国寺。”
大报国寺是京城香火最盛的寺院，也是后宫嫔妃、勋贵命妇常去祈福之地。在此敏感时期，沈清辞以世子妃的身份，公然前往寺院为陛下祈福、为远征在外的夫君祈求平安，是最稳妥、最无可指摘的举动。既能彰显忠君爱国、夫妻情深，又可置身于相对超然的宗教场所，避开直接的权力交锋。
次日清晨，一乘青呢小轿悄无声息地出了永宁侯府侧门，直奔大报国寺。沈清辞一身素雅衣裙，未施粉黛，在佛前虔诚焚香祷告，又捐了一大笔香油钱，为陛下点长明灯，为萧景珩求平安符。整个过程，她神色平静，举止得体，遇到相熟的命妇，也只略略寒暄，绝口不提朝政。消息很快传开，永宁侯世子妃“深明大义”、“虔心祈福”的形象，在一定程度上缓和了部分针对侯府的恶意揣测。
然而，树欲静而风不止。就在沈清辞从大报国寺回府当日下午，门房匆匆来报：司礼监秉笔太监、东厂提督冯保，亲自到访！
冯保亲至！这可是非同小可的信号！沈清辞心中凛然，立刻整理衣冠，迎至二门。
冯保依旧是一身暗色蟒袍，面白无须，眼神锐利如鹰，只是眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫与阴郁。他并未带太多随从，显得此行极为隐秘。
“冯公公务繁忙，何事劳您大驾光临？”沈清辞将冯保请入花厅，屏退左右，亲自奉茶。
冯保接过茶盏，并未饮用，只是用碗盖轻轻拨弄着浮叶，尖细的声音压得极低：“世子妃不必多礼。杂家此来，是受人之托，也是为侯府安危计。”
他抬眼，目光如电，直视沈清辞：“京中情形，世子妃想必已心中有数。陛下……怕是就这几日了。三王爷（三皇子）那边，动作频频，近日更与兵部几个掌权的郎中、还有京营一位副将过从甚密。四殿下（四皇子）虽有皇后娘娘和几位老臣支持，然则……兵权一事，终究是短板。”
沈清辞心中巨震，冯保此言，几乎是将最残酷的底牌掀开了一角！她强自镇定，垂眸道：“冯公之意是？”
“杂家之意？”冯保冷笑一声，“有人想让永宁侯府表态，或者说，想看看萧世子海外那支兵马的……风向。”
图穷匕见！这是赤裸裸的威胁与试探！想让永宁侯府，或者说想让萧景珩的海外兵力，在即将到来的皇位更迭中选边站队！甚至可能被挟持卷入内战！
沈清辞指尖冰凉，但声音依旧平稳：“冯公明鉴。永宁侯府世受国恩，唯知忠君爱国。世子远航，乃奉皇命开拓海疆，宣慰藩属，所有行事，皆有陛下旨意可循。至于京中之事，天家骨肉，非人臣可议。侯府上下，只知谨守臣节，静待天命。”
她这番话，滴水不漏，既表明了忠君立场，又强调萧景珩行动的合法性（有圣旨），同时坚决不介入皇子之争（“非人臣可议”），最后落脚在“静待天命”，即是表态无论谁最终继位，永宁侯府都会效忠新君。这是目前能做出的最稳妥、也最危险的回应——将自身命运完全寄托于未来的、未知的新君是否“仁厚”上。
冯保深深看了她一眼，眼中闪过一丝难以察觉的赞赏，随即又化为更深的忧虑：“世子妃好机锋。然，树欲静而风不止。有些人，未必愿意看到侯府‘静待天命’。尤其是……海外若再有‘佳音’传来，恐更引人忌惮。”
沈清辞心中一紧，冯保这是在提醒她，萧景珩在海外越是成功，立功越大，在京中某些人眼中就越是威胁！必须设法降温！
“冯公提醒的是。”沈清辞顺势道，“海外蛮荒之地，开拓维艰，世子每每家书，皆言水土不服，疫病流行，补给艰难，能维持现有局面已属不易，何谈‘佳音’？妾身日夜忧心，只盼其能平安归来，便是万幸。” 她巧妙地将海外形势描述得困难重重，淡化功绩，以降低关注度。
冯保闻言，脸色稍缓，微微颔首：“世子妃能作此想，甚好。眼下京中，一动不如一静。侯府这边，杂家会尽量看顾。但海外……还需世子妃修书一封，陈明利害，请萧世子……稳字当头，勿求急功近利。” 这才是他今日来的真正目的之一——通过沈清辞，提醒乃至约束萧景珩在海外的行为，避免刺激京中的敏感神经。
“妾身明白，即刻便修书。”沈清辞郑重应下。
送走冯保，沈清辞后背已被冷汗浸湿。冯保的来访，既是警告，也是一次险峻的结盟试探。他代表的是皇帝（或倾向于四皇子）的宫内势力，希望永宁侯府至少保持中立，甚至暗中倾向四皇子。而永宁侯府的态度，将直接影响海外萧景珩的处境。
她立刻回到书房，铺纸研墨，给萧景珩写下一封措辞极其谨慎、却暗藏机锋的密信。信中，她详述了京中危局、冯保的警告，明确要求他“暂缓拓土，固守现有营寨，整军经武，广积粮草，勿起边衅，尤其避免与西番佛郎机人等势力发生大规模冲突，一切以稳守待变为上。” 她甚至暗示，可适当“示弱”，如奏报中多言困难，少提成果，以安京中某些人之心。这封信，将通过冯保提供的绝对秘密渠道送出，以确保安全。
就在沈清辞为京中危局殚精竭虑之时，万里之外的“新杭”营地，却迎来了一位意想不到的“客人”。
这一日，海面薄雾弥漫，一艘形制奇特、既非中式也非完全西式的双桅帆船，悄然驶近“新杭”营地外的海域。船上悬挂的是一面从未见过的旗帜——红底上绣着金色的城堡与狮子。了望塔发现后，立刻发出警报。
营地顿时紧张起来。赵霆下令全军戒备，战舰起锚，炮口对准来船。
那艘怪船却在安全距离外下锚，放下一艘小艇，只有三人，举着白旗，向营地驶来。小艇靠岸，下来一名身着剪裁合体的深色外套、头戴宽檐帽、腰佩细剑的中年男子，他面色苍白，鼻梁高挺，眼神中带着商人的精明与探险家的锐利。他操着生硬的、带有浓重异域口音的官话，对前来问话的通事说道：
“鄙人……佩德罗·阿尔瓦雷斯，受……西班牙新西班牙总督区……派遣，特来拜会……此地的主人。为和平……与贸易而来。”
西班牙人！他们竟然找上门了！而且直接亮明了身份和来意——新西班牙总督区！这意味着，西班牙在美洲的殖民体系已经注意到了“新杭”营地的存在！
赵霆心中巨震，一面命人飞报主营地的沈清辞（代管），一面将这位自称阿尔瓦雷斯的使者“请”入营中会客厅，严加“保护”。
消息传到沈清辞处，她握着笔的手微微一颤，墨点滴落在信纸上，晕开一团乌云。西番使者至！是福是祸？是战是和？京中惊涛骇浪，海外又起波澜！这突如其来的变局，彻底打乱了她刚刚叮嘱萧景珩“稳守待变”的计划。
惊澜再起，这一次，风暴眼似乎同时笼罩了京城与海外。沈清辞站在指挥所窗前，望着迷雾笼罩的海面，心中升起一股强烈的不安。这艘西班牙船只的到来，恐怕仅仅是个开始。
