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科林在次日中午时分苏醒。
消息传来时，白虹三人正在“铁砧与齿轮”工坊看着老霍克给他们的新座驾做最后的调试。接到传令兵的通知，他们立刻赶到了医疗所。
独立病房里，年轻的士兵科林躺在干净的床铺上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了部分清明，只是眼底深处残留着浓重的惊悸。他的左腿被带有简易治疗符文的夹板固定着，身上连接着几根监测生命体征的管线。一名军医正在记录数据，看到他们进来，点了点头：“他刚醒，精神还很脆弱，别说太久，别刺激他。”
白虹走到床边，尽量让自己的声音平和：“科林，我是白虹，昨天把你从回声谷带回来的人。感觉怎么样？”
科林的视线聚焦在白虹脸上，嘴唇翕动了几下，嘶哑地吐出两个字：“……谢谢。”
“不用谢。能告诉我们，当时发生了什么吗？”白虹拉过一张凳子坐下，雷娅和艾莉诺站在他身后，保持安静。
科林的呼吸急促了一些，眼神有些涣散，仿佛又回到了那个恐怖的清晨。“我们……接到命令，去黑石裂谷方向做例行侦察和外围警戒……”他断断续续地叙述，“到了回声谷附近，雷达上出现多个高速不明信号……队长下令停车戒备……然后它们就从谷地里冲出来了……”
他的身体开始轻微颤抖：“……不是之前报告的那种‘铁砧’……更大，更壮，像……像站起来的钢铁蝎子……四条腿，两只手是炮管……开火了，蓝色的光……哈维的车瞬间就炸了……我们反击，子弹打在它们身上……只是火星……队长喊撤退，但来不及了……”
他闭上眼睛，泪水从眼角滑落：“它们太快了……撞翻了麦克的车……我躲在山坡后面，看到它们……它们在检查尸体……用红光扫来扫去……然后……然后它们拖走了汤姆和杰森的……残骸……往黑石裂谷深处去了……”
拖走尸体？白虹和雷娅交换了一个凝重的眼神。这行为模式超出了单纯的防御或清除入侵者。
“你看清它们拖走尸体的具体方向了吗？或者，在那之前，有没有注意到黑石裂谷方向有什么不寻常的动静？比如光，或者奇怪的声音？”白虹追问。
科林努力回忆着，眉头紧皱：“方向……是裂谷偏西的入口……动静……好像……在它们出现前，我隐约听到裂谷深处传来过一阵很沉闷的……轰隆声，像是什么东西在挖掘或者……崩塌？还有……地面上有一些新出现的、很深的痕迹，不像是车轮印，倒像是……巨大的履带？”
履带？更大型的机械单位？白虹的心往下沉。黑石裂谷下面，恐怕不止跑出来一些战斗机器人那么简单。
“还有一件事……”科林忽然想起什么，挣扎着想要坐起来，军医连忙按住他。“我……我好像看见……在被拖走前，汤姆的背包里……掉出来一个东西……巴掌大，扁扁的，闪着蓝色的光……掉在草丛里了……那些铁蝎子没注意到……”
蓝色的、巴掌大的扁片？白虹心中一动，会不会是和自己的金属片类似的旧时代造物？或者，是巡逻队从其他地方找到的？
“还记得大概掉在哪里吗？”白虹问。
科林费力地描述了一个大致位置，就在他们遭遇第一台机器人的越野车残骸附近，一处长着灰紫色苔藓的岩石下方。
问完关键信息，见科林精神明显不济，白虹便不再多问，安慰了他几句，和雷娅、艾莉诺退出了病房。
“你怎么看？”走到医疗所外相对僻静的角落，雷娅低声问道。
“事情比预想的复杂。”白虹面色凝重，“那些新型机器人（暂称‘铁蝎’）有回收尸体的行为，说明它们背后可能有更高级的指令源，或者……某种‘需求’。黑石裂谷深处可能正在进行我们不知道的工程或活动。科林看到的蓝色扁片可能是关键线索。”
“你想回去找？”雷娅挑眉。
“风险太大。”白虹摇头，“‘铁蝎’可能还在那片区域活动，甚至加强了警戒。为了一个不确定的线索冒生命危险不划算。不过……”他看向艾莉诺，“艾莉诺，你昨天感应到的那些混乱‘波动’和‘刮擦声’，在科林描述的‘铁蝎’出现区域，是不是特别集中？”
艾莉诺认真回想了一下，点点头：“是的，最吵、最乱的感觉，就是从那个方向传来的。而且……那种‘低沉的轰鸣’（地下的机器声）也一直在，虽然很远，但感觉……更‘实’了，好像有什么东西在持续运转。”
“我们需要更多情报，但不是靠自己硬闯。”白虹做出决定，“接受指挥官的临时编制，通过官方渠道获取信息。同时，我们在堡垒内也可以试着从其他方向打听。”
他们再次找到布雷克指挥官，正式接受了“边境危机应对临时编制”的身份，获得了一个临时徽记和相应的权限（可以有限度查阅非机密情报简报、在内部商店以折扣价购买某些物资、优先承接相关任务）。指挥官对他们识时务的态度表示满意，并告诉他们，堡垒正在制定针对黑石裂谷的进一步侦察和可能的清理计划，届时可能需要他们出力。
接下来的两天，守望堡的气氛依旧紧张，但秩序井然。白虹和雷娅利用新身份，在酒馆、任务公告栏和与一些老兵、商人的交谈中，零零碎碎地收集信息。艾莉诺则大部分时间留在小石屋，尝试着按照白虹的建议，更细致地体会和控制自己的感知能力。她发现，当她心绪宁静，专注于月光石时，不仅能感应到地下的“网络微澜”，甚至能隐约“触摸”到堡垒地下那个古老节点散发出的、稳定而宏大的“脉动”。这种脉动带着一种历经沧桑的厚重感，与黑石方向传来的混乱嘈杂截然不同，反而让她感到一种莫名的安心。
第三天下午，白虹在集市区的旧货摊闲逛时，偶然听到两个似乎在堡垒内负责维护工作的工匠在抱怨。
“……‘老伙计’最近又不怎么安稳了，波动比以前明显，虽然没出乱子，但总得派人下去多看几次，麻烦。”
“谁说不是呢。要我说，当年建堡的时候就不该把那玩意儿当‘地基’用，虽然省了事，但总归是个隐患。”
“嘘！小声点！这事能随便说吗？不过话说回来，也多亏了‘老伙计’，不然堡垒的防护符文阵列哪能这么稳定……”
老伙计？地基？防护符文？白虹心中一动，联想到艾莉诺描述的地下古老节点和堡垒稳定的能量供应，他几乎可以肯定，工匠们口中的“老伙计”，就是金属片感应到、艾莉诺也能隐约接触到的那个地下稳定节点——很可能是一个保存相对完好、被铁砧堡王国改造利用的旧时代大型能量节点或控制中枢！守望堡选址于此，绝非偶然。
这个发现让他对铁砧堡王国的技术底蕴和对旧时代遗产的利用程度有了新的认识。同时，他也产生了一个猜想：黑石裂谷的失控，会不会是因为类似的节点（比如黑石前哨主控塔）受到了异常干扰或破坏？
当晚，在小石屋的壁炉边，白虹将这几天的发现和猜想与雷娅、艾莉诺分享。
“如果堡垒的地下节点和黑石的前哨核心是同一种东西，”雷娅分析道，“那么黑石的失控，要么是节点本身出了问题，要么就是外界的干扰——比如埃利奥特的研究，或者……‘规则重塑’的后续影响？”
