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守望堡的黎明是被号角声唤醒的。
低沉悠长的号角穿透薄雾,回荡在石墙之间,标志着宵禁结束,新一天的开始。白虹几乎在号角响起的第一声就睁开了眼睛,多年的荒野生活让他对任何规律的声响都保持警觉。他侧头看去,雷娅已经在检查她的电矛(昨晚已取回),艾莉诺也醒着,正靠着墙壁,望着窗外渐亮的天光,眼神清明。
“今天要做什么?”艾莉诺轻声问,声音不再虚弱。
“赚钱,买车,打听消息。”白虹坐起身,言简意赅,“我们剩下的东西不多了,得在守望堡弄到足够的银币和物资,才能继续北上。”
雷娅点头:“我去集市和酒馆再转转,看看有没有短期护卫或者侦察的活儿,顺便听听关于王都和‘钢铁瘟神’有没有新说法。”她看了艾莉诺一眼,“小姐最好留在旅店休息,或者只在附近安全区域活动。”
艾莉诺抿了抿唇,似乎想说什么,但最终只是点了点头:“好。我会小心的。”
白虹洗漱后(旅店后院有公共水槽),独自出门。清晨的守望堡街道已经忙碌起来。士兵列队换岗,商贩推着吱呀作响的小车赶往集市区,铁匠铺传来第一声清脆的锤击。空气清冷,带着石头的味道和远处面包房飘来的焦香。
他首先去了告示栏。那里已经围了几个人。告示栏上贴着的羊皮纸五花八门:官方通告(征收某种特产、招募筑墙劳工)、私人委托(寻人、寻物、护送)、佣兵任务(清剿小型变异兽群、侦察某个区域)……报酬从几个铜币到几十个银币不等。
白虹快速浏览。一个任务吸引了他的目光:
【紧急委托】清理仓库鼠患
地点:第三区军用仓库(丙字库)
内容:库内近日出现不明变异鼠群,啃噬物资,动作迅捷,可能携带病菌。需彻底清理。
要求:有对付小型敏捷变异生物经验者优先。
报酬:20银币,或等值物资。
发布者:守备队后勤处。
二十银币!这足够他们支付好几天的住宿费,还能买不少补给。对付变异鼠,白虹有经验。锈火镇的谷仓也闹过类似的玩意儿。
他揭下告示,按照地址找到了第三区的后勤处。一个满脸倦容的军需官接待了他,看到他年轻的面孔和简单的装备(只有一把短刀和弓箭没在身),有些怀疑。
“小子,那老鼠可不一般,速度极快,牙齿能咬穿皮甲。之前去了两个人,一个被咬伤了腿,现在还躺着。”
“我能处理。”白虹不多解释,只是问,“有具体要求吗?活的死的?尸体怎么处理?”
军需官见他镇定,稍微收起轻视:“死的。尸体集中焚烧。库房钥匙给你,今天之内完成。完成后找我来验收领酬金。警告你,别碰里面的军需品,少了一样,你知道后果。”
白虹接过沉甸甸的钥匙和一张仓库内部简图,立刻动身。丙字库位于堡垒西北角,相对偏僻,是一栋低矮但结实的石屋。打开厚重的铁门,一股混杂着灰尘、霉味和淡淡腥臊的气味扑面而来。库房里堆放着成捆的旧帆布、绳索、木箱,光线昏暗。
白虹没有立刻深入。他仔细检查了门口地面,发现了一些细小的爪印和黑色的颗粒状粪便。他关上门,让眼睛适应黑暗,同时侧耳倾听。寂静中,有极其细微的、密集的“窸窣”声从库房深处传来。
他取下背着的短弓(进城时登记为狩猎工具,允许携带),搭上一支箭,悄无声息地向声音来源移动。猎人的耐心和精准此刻展现无遗。他很快在几个木箱的缝隙里,看到了几双绿豆大小的、闪烁着幽红光芒的眼睛。
这些老鼠比寻常家鼠大一圈,皮毛呈现不健康的灰绿色,尾巴光秃秃的,门牙突出,泛着金属般的光泽。它们似乎察觉到危险,发出“吱吱”的威胁声,但没有立刻逃跑。
白虹没有急着放箭。他观察四周,寻找鼠群可能聚集的巢穴和逃跑路线。然后,他从随身的小包里掏出一个小纸包,里面是之前收集的、晒干磨碎的“刺棘草”粉末——这种植物燃烧的气味对许多小型变异生物有强烈的驱赶和轻微麻痹作用。
他找到一个上风处,用火镰点燃粉末,一股辛辣刺鼻的烟雾立刻弥漫开来。几乎同时,库房深处传来骚动,至少十几只变异老鼠从各个角落窜出,惊慌失措地乱跑,有的向门口冲来,有的试图钻回缝隙。
白虹等的就是这一刻。弓弦连续轻响,箭矢如同毒蛇出洞,精准地射穿一只只老鼠的头颅或脊椎。他的动作快而稳,在昏暗的光线下几乎无需瞄准,全凭感觉和多年的狩猎本能。偶尔有漏网之鼠冲到近前,也被他闪电般拔出的“青影”短刀一刀斩断。
战斗(或者说清理)在十分钟内结束。库房地面上躺着十五只变异鼠的尸体。白虹又仔细检查了所有角落和货堆缝隙,确保没有漏网之鱼,并用石灰标记了可能是巢穴入口的几个小洞(后续需要军需官派人封堵)。他将鼠尸集中到库房外的空地上,堆好,找后勤处的人要来燃油点燃。
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军需官看着燃烧的鼠尸堆和库房内干净的地面,惊讶地张大了嘴,爽快地支付了二十枚银币。“好小子,身手不错!以后有类似的活儿,还找你!”