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铁壁城，以其冰冷的钢铁壁垒和肃杀的军旅气息闻名于世。
然而，在这座雄城的东南边缘，紧挨着高耸城墙根下，却存在着一个与整体氛围格格不入的角落——桃花巷。
巷名虽美，并非因桃花遍野，而是早年巷口曾有几株老桃树，顽强地在墙根下绽放，遂得此名。
这里是铁壁城三教九流汇聚之地，多是从各方逃难而来的流民、躲避仇家的隐姓埋名者，或是家境贫寒、仅能糊口的普通老百姓。
建筑多是低矮的泥坯房或简陋的木屋，巷道狭窄而曲折，地面是夯实了的泥土，雨天便泥泞不堪。
但奇妙的是，在这物质匮乏、鱼龙混杂之地，巷内的氛围却有种罕见的祥和与温暖。
或许是同处底层，更能体会彼此的不易，街坊邻里之间异常和睦。东家做了点好吃的，会分给西家尝尝；西家男人出城狩猎有所收获，也会留下些肉食给隔壁孤寡的老人；
孩子们在巷子里追逐打闹，跑进谁家都不会被驱赶，反而可能得到一块粗麦饼或一颗野果子。
一种“同是天涯沦落人”的默契，让桃花巷在铁壁城的钢铁冰冷中，保留了一处充满烟火气的柔软角落。
宁安带着肩头的小白狐，已在此处租住了一间简陋的小屋有几天了。
他手指上那枚师傅所赠的储物戒里，金银灵石足以让他住进城内最豪华的客栈，但他并未如此选择。
一方面是想尽量节省，毕竟前路漫漫；另一方面，他更想亲身体验这红尘俗世中最真实的一面，看看这些挣扎求存却又互帮互助的普通人，是如何生活的。
“吱呀——”一声，宁安推开那扇有些漏风的木门，清晨微凉的空气涌入。对面不远处，一家连招牌都没有、只在门口支了个棚子的包子铺早已炊烟袅袅。
蒸笼掀开时，混合着麦香与肉馅儿的热气扑面而来，驱散了清晨的寒意。
宁安轻车熟路地走过去，脸上带着温和的笑意：“老张头，早啊，还是老样子，五个大肉包。”说着，从怀里掏出几枚磨得发亮的铜钱，轻轻放在摊子旁一个缺了角的木盒里。
经营包子铺的是个须发皆白、脊背佝偻的老者，脸上深刻的皱纹如同干涸的土地。
听到宁安的声音，他抬起头，浑浊的眼睛里泛起真切的笑意，脸上的皱纹随着笑容舒展开来，像一朵风干的菊花。
“好嘞，宁小哥稍等！”老张头声音沙哑却洪亮，熟练地用厚布垫着手，从蒸笼里夹出五个白胖胖、热气腾腾的大包子，用一张干净的油纸袋仔细包好，递了过来，“小心烫着。”
宁安接过包子，分了一个给早已急不可耐、在他肩上用小爪子扒拉他头发的小白狐。
小家伙“嗷呜”一口叼住，跳到旁边一个闲置的木桩上，埋头苦干起来。宁安自己也拿起一个，吹了吹气，咬上一口，面皮松软，肉馅儿咸香适中，带着朴实的满足感。
他一边吃着包子，一边沿着狭窄的巷子慢慢踱步。清晨的桃花巷已然苏醒，充满了生机。
旁边有老汉扛着插满晶莹糖葫芦的草靶子吆喝，糖浆在晨光下闪着诱人的光泽；有妇人支着馄饨摊，骨汤的香味弥漫在空气里；还有手艺人在地上铺开粗布，摆上自己用边角料木头雕刻的小动物、拨浪鼓等玩具，吸引着孩子们的注意。
巷子中段，由几间旧屋打通改建而成的小学堂里，传来了朗朗的读书声。
一位穿着洗得发白的青色长衫、被称为“刘秀才”的中年人，正手持戒尺，带领着巷子里二三十个年龄不一的孩童，诵读着启蒙典籍。
声音虽稚嫩，却带着一种穿透贫穷与困顿、指向未来的希望。
沿途遇到的街坊，无论是挑着担子的货郎，还是坐在门口缝补衣物的妇人，亦或是匆匆赶去上工的汉子，见到宁安都会热情地打声招呼：“宁小哥，早啊！”“吃了吗宁小哥？”
宁安也一一笑着回应，时不时停下脚步，帮力气小的妇人提提水，帮年迈的老者搬搬柴火，或是被孩子们缠着讲个山野精怪的故事。
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