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从断脊岭陡峭的山坡向下行进，比小七预想的还要艰难。体力严重透支，每一步都像是踩在棉花上，膝盖不住地打颤。视线因脱水和虚弱而阵阵模糊，她不得不频繁停下来喘息，依靠着岩石或枯树勉强支撑。
然而，随着海拔的降低，环境确实在发生细微的变化。空气中那股呛人的辐射尘味道似乎淡了一些，风中的寒意也被一丝若有若无的、带着泥土和植物气息的暖意所取代。脚下贫瘠的碎石逐渐被带有湿气的土壤和低矮的耐寒草甸所替代。虽然植被依旧稀疏、扭曲，但至少看到了生命的迹象，而非纯粹的死亡。
花了几乎一整天的时间，小七才终于踉跄着下到谷底边缘。她并没有立刻走向那几缕炊烟升起的方向，而是选择了一处能够俯瞰部分谷地、又有茂密灌木丛作为掩护的小高地，潜伏下来，进行长时间的仔细观察。
溪谷地比她从山脊上看到的要广阔得多。那条蜿蜒的河流是这片土地的生命线，两岸分布着大片看似经过粗略开垦的田地，虽然作物长得稀稀拉拉，呈现不健康的黄绿色，但确是人类耕作的痕迹。在距离河流稍远一些的缓坡上，她看到了零散分布的、低矮的房屋轮廓。这些房屋大多是用泥土、石头和废旧木材搭建而成，简陋而古朴，屋顶覆盖着干草或破旧的防水布。
她看到了人影！一些穿着破烂但厚实衣物的人，正在田地里缓慢地劳作，或是沿着踩出的小径行走。远处，似乎还有几个孩子在奔跑玩耍。这一切都充满了生活气息，与外面那个绝望的废土世界形成了鲜明对比。
但是，小七的警惕心丝毫没有放松。她仔细观察着那些人的活动规律、他们的精神状态（看起来疲惫但似乎没有立即的危险）、以及是否有明显的武装巡逻或防御工事。她注意到，在聚居点外围的一些制高点上，似乎有简易的了望哨；一些成年男性的腰间，隐约能看到刀具或简陋的弓弩。
这是一个有组织、有基本自卫能力的幸存者社群。规模似乎不大，可能只有几十人到一百人左右。他们看起来……很普通，是为了生存而挣扎的普通人。但这并不意味着安全。在废土上，为了有限的资源，陌生人往往意味着危险。
天色渐渐暗了下来，田地里劳作的人们开始陆续返回聚居点，炊烟变得更加明显。小七的肚子不争气地咕咕叫了起来，喉咙也干得冒烟。她知道，自己必须做出决定。是趁夜色悄悄潜入，寻找机会偷取一些食物和水？还是主动现身，尝试接触？
偷取食物风险极大，一旦被发现，很可能被当作敌人当场格杀。而且，这种行为违背了她内心信驿的信条——除非万不得已，不掠夺他人的生存资源。
主动接触……同样风险巨大。对方是敌是友尚未可知。她身份特殊，携带的秘密可能为她引来杀身之祸。母体的话和Ω-9的现状，更让她对任何形式的“集体”抱有深深的戒心。
然而，她的身体已经不允许她再犹豫了。伤口的疼痛、极度的饥饿和口渴，以及辐射病的症状，都在提醒她，再不得到救助，她可能真的会死在这里，倒在希望的边缘。
最终，一个念头占据了上风：这个社群能在此地生存下来，或许有其可取之处。而且，“山鹰”的日志中提及这里是可能的聚居点，或许信驿与这里曾有过某种微弱的联系？她决定冒险一试，但必须极度谨慎。
当夜幕彻底笼罩山谷，星光和一轮模糊的月亮提供着微弱的光亮时，小七行动了。她没有直接走向聚居点，而是选择绕到靠近河流的下游方向，那里距离最近的房屋有一段距离，且地形相对复杂。
她来到河边，先是贪婪地喝了几大口冰冷但相对干净的河水，缓解了极度的干渴。然后，她找到一处灌木丛，将自己尽可能隐藏起来，开始等待。她希望遇到的是单独出来打水或进行夜间巡查的人，这样接触的风险相对较小。
时间一分一秒过去，夜晚的谷地寒气逼人。小七蜷缩着身体，瑟瑟发抖，意识因疲惫和寒冷而逐渐模糊。就在她几乎要昏睡过去的时候，一阵轻微的脚步声和低低的交谈声由远及近！
她立刻惊醒，屏住呼吸，透过灌木的缝隙向外望去。只见两个身影，打着一盏昏暗的油灯，正朝着河边走来。看身形，像是一男一女，似乎是来打水的。
机会来了！小七的心脏狂跳起来。她深吸一口气，正准备发出一点声音引起对方注意，却又犹豫了——万一对方反应过度怎么办？
就在她迟疑的瞬间，意外发生了！她因长时间保持一个姿势，腿部伤口一阵剧痛，忍不住轻微地抽搐了一下，带动了身边的灌木，发出了“沙沙”的声响！
“谁在那里？！” 那个男性身影立刻警觉地停下脚步，举起手中的油灯，同时另一只手迅速摸向了腰间的砍刀！他身边的女性也紧张地后退了一步。
小七暗叫不好！暴露了！
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灯光扫过灌木丛，眼看就要照到她身上！在这一瞬间，小七做出了决断——不能逃跑，逃跑只会被当作敌人追击！她必须立刻表明自己没有恶意！
“别……别动手！” 她用尽全身力气，发出沙哑而微弱的声音，同时缓缓地、非常缓慢地从灌木丛后举起了双手，表示自己空手。“我……我没有武器……我需要……帮助……”
她的声音因虚弱而颤抖，在寂静的夜晚显得格外清晰。
那两个人显然被吓了一跳，灯光剧烈晃动。男人将女人护在身后，紧握砍刀，警惕地喝道：“出来！慢慢走出来！让我们看到你！”
小七依言，极其缓慢地从灌木丛后站了起来，暴露在昏暗的灯光下。她破烂的衣物、满身的伤痕、苍白憔悴的面容，以及那摇摇欲坠的身姿，让对面的两人都愣住了。
“是个女人……还是个孩子？” 那个女人低声惊呼，语气中带着难以置信和一丝怜悯。
男人依旧没有放松警惕，上下打量着小七，尤其是她那双虽然疲惫却异常清澈坚定的眼睛。“你是什么人？从哪里来的？怎么会弄成这样？”
小七的大脑飞速运转，她不能透露真实身份和来自西方（可能引起对CRS的恐惧）。她深吸一口气，用预先想好的说辞，虚弱地回答：“我……我叫小七……是个流浪者……从东边的废墟来的……我的队伍遇到了掠夺者……只有我逃了出来……我已经……好几天没吃东西了……”
她的话语半真半假，突出了自己的悲惨处境和无害性，希望能激发对方的同情心。
灯光下，那一男一女交换了一个眼神。男人脸上的警惕似乎稍微放松了一些，但手中的刀依旧没有放下。女人则看着小七凄惨的模样，眼中怜悯之色更浓。
“你一个人？在这种地方？” 男人语气依旧严肃，“跟我们回去见长老。别耍花样！”
小七心中稍定，至少对方没有立刻动手，而是愿意带她去见管事的人。这或许是她唯一的机会了。
她点了点头，表示顺从。然后在两人的监视下，步履蹒跚地跟着他们，向着那片闪烁着微弱灯光的聚居点走去。每一步都充满了未知，她的命运，即将与这个名为“溪谷地”的幸存者社群，产生交集。
