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戈壁滩上的空气仿佛凝固了。灼热的阳光炙烤着大地，CRS特工冰冷的质问声在空旷的环境中显得格外刺耳。几支黑洞洞的枪口若有若无地指向小七和Ω-9，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
小七的心脏在胸腔里狂跳，身体因虚弱而微微颤抖，但她的眼神却强迫自己保持冷静。Ω-9则像一头正蓄势待发的狼，身体微微前倾，右手看似随意地垂在身侧，实则离振动刃的柄只有寸许距离，眼神中闪烁着危险的光芒，仿佛随时准备暴起发难。
就在冲突一触即发之际，小七抢先一步开口，她的声音带着一丝恰到好处的虚弱和惶恐，与她苍白病弱的脸色完美契合：“长……长官，后备箱里是……是高精度地质勘探仪的核心部件。”她一边说，一边刻意地咳嗽了几声，显得更加楚楚可怜，“我们是‘泛大洋资源公司’第三勘探队的，奉命将这台受损的精密设备从‘自由城’送往‘铁砧堡’的前沿实验室进行紧急维修。这是我们的通行证和货物清单。”
她将维克多提供的、制作精良的商队通行证和一份伪造的、盖有“泛大洋资源公司”印章的货物清单递了过去。这是她情急之下，结合对旧世界企业残留势力的了解，迅速编造的谎言。地质勘探仪——听起来足够专业、精密，且符合穿越危险地带的需求，其内部结构复杂，触发扫描仪警报也说得通。
为首的CRS特工，胸牌上写着“凯洛格”。接过证件，仔细审视着，锐利的目光在小七虚弱的脸和证件之间来回扫视。他显然对“泛大洋资源公司”有所耳闻，那是一家在共和国境内拥有一定特权和影响力的半官方背景企业。
“地质勘探仪？”凯洛格语气带着怀疑，“为什么警报反应这么强？我们需要开箱检查。”
“不行！”小七立刻表现出一种近乎偏执的紧张，“长官，这设备极其精密且不稳定！在‘秃鹫峡谷’我们遭遇了土匪袭击，外壳可能已经受损。任何未经授权的开箱操作，都可能引发内部能量泄露甚至……局部聚变失控！我们接到的命令是，除非抵达‘铁砧堡’实验室由专业工程师操作，否则严禁开启！”她的话语半真半假，将之前遭遇的伏击和“数据信使”可能存在的自毁机制巧妙地融合在一起，语气中的急切和恐惧听起来十分真实。
Ω-9适时地插话，语气强硬地补充道：“长官，如果因为你们的检查导致这台价值连城的设备报废，甚至引发安全事故，‘泛大洋公司’和CRS之间恐怕会闹得很不愉快。我们只是执行命令的小人物，担不起这个责任。”她的话语带着一丝威胁，恰到好处地展现了护送人员的尽责和强硬。
凯洛格特工沉默了，他盯着小七那双因发烧而显得格外湿润、带着恳求和无助的蓝眼睛，又看了看Ω-9那副寸步不让的姿态，再联想到“泛大洋公司”与安全局内部某些高层千丝万缕的联系，心中权衡利弊。为了一次例行临检，得罪一个有背景的公司，甚至可能引发事故，确实不值得。
“哼，”凯洛格最终冷哼一声，将证件扔回给小七，“‘泛大洋’的人，架子倒是不小。”他对手下挥了挥手，“记录车辆信息和人脸识别。放行！”
一名特工拿着手持终端上前，对着小七和Ω-9的脸部进行了扫描记录，又记录了车牌号。
“听着，”凯洛格在她们上车前，冷声警告道，“直接去‘铁砧堡’实验室，路上不准停留，不准与任何不明身份的人接触。抵达后，实验室方面需要向安全局报备确认。如果耍花样……”他没有说完，但威胁之意不言而喻。
“明白，长官。”小七虚弱地点点头，在Ω-9的搀扶下重新坐回车里。
“夜行者”再次启动，缓缓驶离了检查点。透过后视镜，能看到凯洛格特工依旧站在原地，目光深沉地注视着她们离开的方向。
直到彻底看不见CRS的车队，Ω-9才长长舒了一口气，握紧方向盘的手微微放松，冷哼道：“反应挺快嘛，姐姐。差点就真要动手了。”
小七瘫在座椅上，后背已被冷汗浸湿，刚才急中生智的表演耗尽了她本就所剩无几的精力。“只是侥幸……他们似乎对‘泛大洋公司’有所顾忌。”
又行驶了几个小时，当夕阳开始染红天际时，一座巍峨的、如同钢铁巨兽般的要塞轮廓，终于出现在地平线上。
铁砧堡。
它并非传统意义上的城市，更像是一座巨大的、为战争而生的军事堡垒。高耸的合金城墙在夕阳下反射着冷硬的光芒，墙上密布着炮塔、导弹发射井和能量屏障发生器。城墙之外，是大片杂乱无章、由简陋棚屋和废弃车辆构成的流民聚集区，与堡垒的森严形成鲜明对比。空气中弥漫着浓重的机油、金属和硝烟的味道，远处隐约传来训练的号角和重型机械的轰鸣。
这里的气氛比“自由城”更加压抑和紧张。每一寸土地都仿佛散发着肃杀之气。通往主城区的检查站更加庞大和严密，排队等待入城的车辆排成了长龙，接受着士兵和扫描仪极其严格的盘查。
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按照维克多的指示，她们没有排队进入主城区，而是根据加密通讯器上接收到的最终坐标，绕行至堡垒侧后方一个相对偏僻的、标记为“第七独立维护仓库”的区域。
仓库区守卫相对松散，只有一个打着哈欠的老兵。出示了维克多提供的特殊通行码后，她们被放行进入一个巨大的、堆满废弃机械和零件的库房内部。
在库房最深处，一个穿着共和国低级文官制服、戴着厚厚眼镜、看起来毫不起眼的瘦弱男人等在那里。他核对完密钥卡和“数据信使”的状态后，一言不发地将一个装着尾款的信封递给Ω-9，然后迅速抱着箱子，消失在堆积如山的零件后面。
任务，就这样突兀地完成了。
拿着沉甸甸的信封，Ω-9却没有太多喜悦。她看着那人消失的方向，眉头紧锁：“神神秘秘的，这家伙肯定不是最终收货人。我们好像……只是整个链条里最不起眼的一环。”
小七靠在一个冰冷的发动机上，疲惫地点点头。顺利抵达并完成交接，并没有带来轻松感，反而让她们更加清晰地意识到，自己卷入了一个远超想象的、深不见底的旋涡。CRS的拦截、维克多的神秘、接头人的诡异……这一切都预示着，“冥河计划”背后的水，比她们想象的更深。
“先找个地方安顿下来，”小七的声音带着深深的疲惫，“我需要休息……然后，我们必须想办法找到霍恩。”
她们带着丰厚的报酬和满腹的疑云，离开了仓库，再次融入了铁砧堡外围混乱而危险的流民区。真正的挑战，现在才刚刚开始。
