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护卫们押解正则和阿珠沿着蜿蜒的路径前进,烈焰从裂缝里翻滚,热气灼烧得人呼吸艰难。首领吹响号角,沉闷的回音在火山峡谷里震荡,显然是示警。
随着道路逐渐上行,黑石堡垒的轮廓出现在热浪里。峭壁间的哨塔如同利齿,岩浆池映照着暗红的火光,整个地方肃穆压抑。
阿珠耐不住性子,哼了一声:「阿珠觉得这里好无聊,到处都是臭石头,大家一副要打仗的样子。」
一个妖兵冷哼回应:「红怨一直这样,规矩太死板。上次巡逻,我一个同伴光是打了个哈欠,都被罚在熔岩口守了三天。」
另一名妖兵插嘴,声音粗犷:「至少你还有同伴。我那边有人因为喝多了酒,结果直接掉进岩浆池子里,再没爬上来。」
几人说着,目光瞥了眼阿珠,态度里带着些许尊敬,但更多是把她当成能理解他们的「同类」来搭话。
阿珠半眯着眼睛,懒洋洋地摇了摇额间的宝石:「哼,你们红怨真是怪呀。」
正则在旁默默看着,觉得这些交流古怪至极。他在这里是囚犯,却发现阿珠能轻易和这些守卫闲聊,哪怕带着讥讽,他们也愿意回应。对他而言,这种反差让妖怪的世界显得更加陌生难测。
很快,他们穿过拱门,进入堡垒深处。正则被推入一间炽热的牢房,铁门轰然关上。圆形石室内,岩浆自墙壁渗出,橙光照亮狭窄空间。
他踉跄着靠向石壁,却立刻被灼得收回手臂。只能勉强坐在黑石床板上,双手仍被绑在身后。炽热与疲惫让他几乎窒息,但他强迫自己挺直脊背。
「阿珠都说过,这些牢房一点都不好玩,太严肃了。」
阿珠懒洋洋地在角落踱步,粉色额珠在岩浆光辉下闪闪发亮。她显然被允许与他同处一室——或者说,没人敢阻拦。
正则抬眼望着她,眉头微蹙:「为什么他们……对你态度那么不一样?他们看我的眼神像要把我撕碎,可对你却有几分尊敬。」
阿珠露出尖牙笑了笑:「很简单啊,玉是他们口中的上只妖。地位不一样,他们自然客气些。」
正则怔了怔。阿珠蹲下身子,伸爪拨了拨炽热的石板,毫不在意似的继续道:「玉以前其实只是一只小猫妖,住在一个山村旁边。村里人给玉供奉鱼干,甚至还摆过小小的石像,说玉是护村神灵。可久了,玉觉得无聊——天天听人类求平安,哪有趣?」
她甩甩耳朵,眼睛半眯,似在回味往事:「于是玉离开了,跑来跑去,想看看世原更多的地方。后来不小心跑到黑曜……在那里遇见了玲华大人。」
说到「玲华」二字,她语气一下变得郑重,眼神也闪烁起光彩:「阿珠第一眼就觉得她好厉害,好漂亮,好有气势!比人类祭祀的神像酷多了。所以玉就赖着不走,成了她的……怎么说呢……家猫吧。」
她耸耸肩,尾巴一甩:「阿珠喜欢跟在强大的人身边,玲华大人不仅强,还很有风格。她走到哪,气场都像吞下了整个夜晚。阿珠觉得——跟着这样的主人,才不会无聊。」
正则沉默片刻,凝视着阿珠。她说得轻快,甚至带着玩笑意味,但他从她眼神里读出了真心。那种既自傲又天真的情感,与她额间宝石的光辉一样真实。
「所以,他们尊敬你……是因为你是上只妖。」正则低声重复。
「没错,」阿珠得意地抬起下巴,「在他们眼里,玉就是能吃掉他们的存在。你不一样,人类嘛,虽然你还挺厉害,但妖怪面前永远是弱势。」
她停顿了一下,又露出一个猫一般的笑容:「不过别担心,阿珠才不会让他们把你随便撕碎。你还得带阿珠去见枫蛇大人然后一起去救红音呢。」
正则听罢,心口微微一紧,既为阿珠的随性无畏感到惊异,也暗暗感激她的陪伴。在这炽热而残酷的牢室中,阿珠的存在让他意识到自己并非完全孤身一人。
牢门忽然发出沉重的金属摩擦声,被缓缓推开。炽热的火光随之涌入,照亮门口那道纤细的人影。两名卫兵停在外头,身影退去,只留下来者独自踏入。
正则下意识抬头,看到一名男子步入牢室。他身材与常人无异,穿着深红长袍,边缘绣有黑银纹饰。银白的长发束在脑后,琥珀色的眼眸狭长凌厉,神态冷静,举止沉稳——却因瞳孔的竖纹与微微尖起的耳朵,显露出非人之处。
他走近时,目光扫过阿珠,微微颔首,低声道:「你便是得了毁灭女神宠爱的猫妖吧。」
阿珠眨了眨眼睛,理直气壮:「没错,就是玉。不过你是谁?玉可没见过你。」
男子微微一滞,神情一瞬僵硬,随即恢复镇定,不再回应她的调侃,只转向正则。
「你便是竹内正则。」他的声音低沉,带着审视,「今晨你的出现,引起了不小的骚动。我是悟,枫蛇大人的妖师。」
正则勉强撑起身体,双手仍被绑在身后,声音沙哑却坚定:「我是。我来此是因为炎上红音被朝仓真梦掳走。我必须见枫蛇大人。」