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于是，一场出乎双方计划之外的遭遇战就此展开。
这场发生于河间府沙河桥的战斗，史称沙河桥战役。
遭遇战伊始，僧格林沁发现清军有机会重创湘军。
当时，湘军正在渡过沙河，河的北岸仅有不到两万五千名湘军士兵，大部分湘军仍滞留在沙河南岸。
若他能在湘军主力部队渡过沙河到达北岸之前，歼灭这支两万多人的湘军部队，则此战清军定能给湘军以沉重打击！
因此，僧格林沁毫不犹豫，果断下令分派五千骑兵前往河边骚扰后续渡河的湘军，其余部队则集中在沙河北岸围攻这支孤立的湘军部队。
他的意图十分明确：要抓住这个良机，彻底消灭这支部队！
清军的进攻从一开始就异常猛烈，为尽快结束战斗，数万清军士兵从三个不同方向轮番向守军发起冲击。
顿时，战场上炮声隆隆，喊杀声震天动地。
不到半小时，战场上的尸体已堆积如山，整个沙河都被鲜血染红！
原本兵力处于劣势的湘军，在如此惨烈的战斗中本应处于极度不利的地位。
清军集中了四倍于己的兵力，并对其形成三面包围，每一面的防守压力都极为巨大！
但不幸的是，僧格林沁此次的对手是湘军首屈一指的猛将鲍超，而且这支部队装备了超过五千支新式步枪和一百多门新型火炮。
强劲的火器与猛烈的炮火弥补了湘军兵力不足的缺陷，主将的英勇又激励着士兵，使他们在敌军的围攻下得以暂时支撑而不致崩溃。
然而，随着弹药的不断消耗及自身伤亡的增加，湘军渐显颓势，若无援军支援，极有可能全军覆没！
曾国藩显然也察觉到对方的企图及局势的不利。
因此，他无视了下属的建议，亲自领军，在清军密集的枪火中渡过沙河，抵达了被三面围困的湘军队伍中心。
虽然曾国藩带来的援军并不多，但他的亲临前线极大地鼓舞了湘军士气。
在绝境中的湘军士兵士气高涨，紧密团结，犹如一块坚实的磐石，无论清军如何冲击，都无法将他们击垮。
经过一夜的激战，沙河桥战场上尸横遍野，到处都是清军与湘军士兵的遗体。
此役，湘军损失惨重，全军阵亡人数超过五万，其中鲍超的先锋部队几乎全军覆没，两万五千人仅剩不到三千人生还。
后续部队在渡河时遭遇清军炮火和骚扰，大量士兵牺牲于沙河之中，尸体堆积堵塞了整条河道。
而清军的伤亡更为严重。
在曾国藩麾下将领曾国荃、彭玉麟等人的指挥下，湘军不顾一切代价从侧翼发动猛烈进攻，导致清军率先崩溃。
从京城调来的清军多为八旗子弟，这些人擅长吃喝玩乐，但在战场上却不堪一击。
当湘军冒着炮火渡过沙河攻击清军侧翼时，八旗子弟的部队率先瓦解，引发连锁反应，致使清军侧翼大面积暴露。
为挽回败局，僧格林沁果断带领亲兵向曾国荃的部队发起猛攻，试图逼退对方，以争取时间重组清军阵型。
然而，曾在淮北战场上吃过清军骑兵亏的曾国荃，这次找到了克制敌方骑兵的方法。
他利用夜色掩护，在侧翼预先埋伏了两支部队。
待僧格林沁的骑兵冲来时，这两支部队突然从侧翼杀出，对清军展开猛烈射击。
密集的子弹和炮弹落入清军阵中，大批骑兵落马，清军阵脚大乱。
与此同时，正面战场上的湘军也趁势发起进攻。
湘军骑兵虽少，却在此刻发挥了关键作用。
在混战中，湘军骑兵发现了僧格林沁，遂紧紧追击其部队，企图将其击毙或俘虏。
此时，僧格林沁若立即撤退，凭借其亲兵的战斗力和个人骑术，本可安全撤离战场。
但他并未选择这样做，因为他深知，一旦自己撤退，失去指挥的大军必然会在湘军的猛攻下彻底崩溃。
于是，他决定为部队争取更多时间。
然而，这一迟疑再回头时，他身边的骑兵已被湘军重重包围，再无突围可能！
最终，僧格林沁，这位清朝最后一位着名的将领，在沙河桥战场上英勇殉国。
“大帅，我们已经击毙了僧格林沁！”
曾国荃激动地向他的兄长曾国藩报告。
尽管损失惨重，但此战成功击杀敌军统帅，对敌方造成了毁灭性的打击。
虽然具体的战果还在统计中，但保守估计，清军至少在此战中损失八万人以上！
这意味着整个清朝军队在这场战役中几乎全军覆没，整个直隶省乃至整个北方已经没有能够阻止他们的力量！
