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汉中城内休整旬日，陕西境内除延安府外，其余州县的贼寇残部已尽数肃清。这日清晨，赵烈正与张二牛、张虎等将领商议后续部署，斥候营统领李忠手持一封密信，快步走入中军大帐。
“侯爷，斥候探明延安府详情，这是密报！”李忠单膝跪地，将密信呈上。
赵烈接过密信，展开细看。信上字迹工整，条理清晰，详细列明了延安府守将马守应的一应情况：马守应，陕西绥德人，早年因苛捐杂税逼迫，率饥民起义，占据延安府及周边三县。与其他贼寇不同，马守应治军严明，严禁部下劫掠百姓，且整顿吏治，开仓放粮，鼓励农耕，减免赋税。如今延安境内，百姓安居乐业，商旅不绝，田地里庄稼长势喜人，城中商铺林立，竟是一派太平景象。密信末尾还特意注明，马守应麾下有将士八千余人，多是当年跟随他起义的饥民，军纪肃然，作战勇猛，且马守应曾是闯王李自成麾下得力干将，两人交情甚笃。
赵烈将密信递给身旁的张二牛，沉声道：“诸位，马守应此人，倒是与贺一龙之流截然不同。他起义竟是为了让百姓活下去，如今延安府被他治理得有声有色，这等人物，杀之可惜。”
张二牛快速浏览完密信，眉头微皱：“侯爷，话虽如此，但他毕竟是反叛朝廷的贼将，若不征讨，恐难向朝廷交代。”
张虎附和道：“是啊侯爷，我等奉诏平叛，延安府乃陕西重镇，岂能容他割据一方？”
赵烈摇了摇头，目光扫过众将：“征讨易，安抚难。马守应治下百姓安居乐业，若我等贸然兴兵，战火一开，遭殃的还是无辜百姓。再者，他与其他贼寇不同，并非为祸作乱，只是被逼无奈才揭竿而起。”
他顿了顿，看向帐外，语气坚定：“我等平叛，本意是保境安民，若为了虚名而牺牲百姓的太平日子，岂非得不偿失？”
王勇上前一步，拱手道：“侯爷所言极是，只是马守应毕竟是朝廷钦犯，我等若不处置，朝廷怪罪下来，该如何是好？”
赵烈沉思片刻，眼中闪过一丝灵光：“我倒有一计。如今李自成尚在我军中羁押，他既是马守应的旧主，两人交情深厚，不如让李自成前往延安府劝降。若能说动马守应归降，既避免了战火，又能保全延安府的太平，实乃两全之策。”
众将闻言，皆面露诧异。张二牛连忙道：“侯爷，李自成乃朝廷重犯，若放他前往延安，恐有不测！”
“我自有分寸。”赵烈摆了摆手，“李自成虽为阶下囚，但他深知大明如今的处境，也明白马守应的为人。我会派精锐将士暗中跟随，一来保护他的安全，二来也可监视他的动向。若他敢有异心，定不饶他！”
当下，赵烈下令将李自成从羁押营中带来。不多时，李自成身着囚服，被两名将士押入大帐。他虽身陷囹圄，但身形依旧挺拔，眼神中没有丝毫颓废，反而透着一股桀骜不驯。
“罪臣李自成，参见侯爷。”李自成单膝跪地，声音平静无波。
赵烈看着他，沉声道：“李自成，今日召你前来，并非问罪，而是有一事相托。”
李自成抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“侯爷有何吩咐？”
“延安府马守应，你可认识？”赵烈问道。
李自成闻言，眼中闪过一丝复杂的神色，点了点头：“马守应乃我昔日部下，为人正直，作战勇猛，当年若不是他鼎力相助，我也难以在陕西立足。”
“好。”赵烈颔首，“如今马守应占据延安府，拒不归降。但斥候探明，他并非为祸作乱，而是为了让百姓过上好日子。我不愿兴兵征讨，伤及无辜，想让你前往延安府，劝降马守应。”
李自成猛地抬头，眼中满是难以置信：“侯爷让我去劝降？我乃阶下囚，他怎会听我的？”
“你虽为阶下囚，但你与马守应的交情摆在那里。”赵烈道，“我知道你心中有怨，但你也该明白，如今大明内忧外患，百姓流离失所。马守应治下的延安府，是陕西境内难得的太平之地，若战火一开，百姓又将陷入水深火热之中。”
他顿了顿，语气诚恳：“我并非要你替朝廷卖命，只是希望你能以百姓为重，劝说马守应归降。若能成功，我向你保证，定会向朝廷上奏，为你减免罪责。”
李自成沉默良久，眼中神色变幻不定。他想起了当年与马守应一同起义的日子，想起了那些因战乱而死去的百姓，心中百感交集。最终，他抬起头，目光坚定：“侯爷，我答应你。但我有一个条件。”
“你说。”赵烈道。
“若马守应归降，我希望侯爷能保全他和他麾下将士的性命，善待延安府的百姓。”李自成道。
“这是自然。”赵烈爽快应允，“马守应若真心归降，我不仅会保全他的性命，还会向朝廷上奏，为他请功，让他继续治理延安府。他麾下的将士，愿意从军者，可编入正规军，加以训练；不愿从军者，可发放盘缠，让他们返乡务农。”
李自成闻言，心中大石落地，郑重道：“多谢侯爷！我定不辱使命！”
当日午后，赵烈让人给李自成换上一身普通的布衣，又派了十名精锐亲兵暗中跟随保护，同时下令张虎率领两千轻骑，缓缓向延安府方向推进，以备不时之需。临行前，赵烈特意将磨盘山大战和京城保卫战的详情告知李自成，让他转告马守应。
李自成骑着一匹普通的战马，带着两名亲兵，踏上了前往延安府的路途。一路上，他看到的景象与昔日大不相同。昔日陕西境内，因战乱和灾荒，饿殍遍野，民不聊生；如今，除了少数偏远地区，大部分州县都已恢复秩序，百姓们纷纷返回家园，开始耕种劳作。这让他心中感慨万千，也更加坚定了劝降马守应的决心。
三日后，李自成抵达延安府城外。远远望去，延安府城墙高大坚固，城门处秩序井然，往来商旅络绎不绝，与他记忆中那个破败不堪的延安府判若两人。守城的将士看到李自成，先是警惕地举起武器，待认出他后，脸上露出了惊讶的神色。
“李……李闯王？”一名老兵激动地走上前，声音颤抖。
李自成点了点头，温声道：“我是李自成，今日前来，是想见马守应将军。”
老兵不敢耽搁，连忙派人快马禀报马守应。不多时，城门大开，马守应率领一众将领，快步迎了出来。
马守应身材高大，面容黝黑，眼神锐利，身上穿着一身洗得发白的铠甲。看到李自成，他眼中闪过一丝震惊，随即快步上前，一把抓住李自成的手臂，声音哽咽：“闯王！真的是你！你……你还活着！”
李自成看着眼前的马守应，心中也是五味杂陈。当年他兵败后，便与马守应失去了联系，没想到今日竟能在此相见。“守应，别来无恙。”
“托闯王的福，一切安好。”马守应擦了擦眼角的泪水，连忙邀请李自成入城，“闯王，快随我进城，咱们好好叙叙旧。”
李自成跟着马守应走进延安府城。城中街道干净整洁，商铺林立，百姓们脸上都洋溢着平和的笑容。孩子们在街道上嬉戏打闹，老人们坐在墙角晒太阳，一派安居乐业的景象。李自成心中暗暗赞叹，马守应果然没有辜负他的期望，将延安府治理得如此之好。
来到府衙大堂，马守应让人上了茶水，屏退了左右，只剩下他和李自成两人。“闯王，你当初兵败后，我四处打探你的消息，却杳无音信，今日你怎么会突然出现在这里？”
李自成端起茶杯，喝了一口，缓缓道：“我兵败后，被赵烈侯爷擒获，本以为必死无疑，没想到侯爷念我并非十恶不赦之人，饶了我一命，将我羁押在军中。此次前来，是受赵侯爷所托，劝你归降朝廷。”
马守应闻言，脸色顿时沉了下来：“闯王，你我当年起义，就是为了推翻这腐朽的朝廷，解救天下百姓。如今你怎么能劝我归降？”
“守应，此一时彼一时。”李自成放下茶杯，语气沉重，“当年我们起义，是因为朝廷苛捐杂税，官逼民反，百姓们活不下去了。可如今，情况已经不同了。赵烈侯爷率领漠北军，不仅平定了陕西的贼寇，还在四处安抚百姓，减免赋税，鼓励农耕。我一路走来，看到的是百姓们安居乐业，商旅不绝，这正是我们当年起义想要实现的目标啊！”
马守应沉默不语，脸上神色变幻不定。
李自成继续道：“守应，你可知磨盘山大战？赵侯爷部下参将张二牛率领漠北军，联合山海关吴三桂的大明将士，还有宣府军，一同抵御数十万鞑子的入侵。那一战，明军将士们为了守护家园，浴血奋战，死伤无数。还有京城保卫战，当时京城兵力空虚，鞑子数万大军突袭，赵侯爷率领麾下将士殊死抵抗，硬是守住了京城，保住了城中的百姓。”
他顿了顿，眼中闪过一丝敬佩：“战后，赵侯爷在京城立下了一座大明忠魂碑，上面刻满了阵亡将士的名字。那些名字，有的是别人的儿子，有的是别人的丈夫，有的是别人的父亲，但他们都是大明的百姓，都是为了守护家园而牺牲的英雄。”
马守应听到这里，身体微微颤抖，眼中闪过一丝泪光。“闯王，这些事情，我前段时间也有所耳闻。当时我心中感慨万千，没想到在这乱世之中，还有如此忠义之士，还有如此为百姓着想的军队。我占据延安府，并非想要割据一方，只是想让这里的百姓能够活下去，能够过上安稳的日子。”
“我明白。”李自成点了点头，“我知道你心中的抱负，也知道你对百姓的一片赤诚。可你想想，仅凭你一人之力，仅凭这延安府一地，能改变天下的局势吗？如今鞑子虎视眈眈，随时可能南下入侵，若大明内部自相残杀，最终遭殃的还是天下百姓。”
马守应抬起头，看着李自成：“闯王，你是说，赵烈侯爷是真心为百姓着想？”
“千真万确。”李自成道，“赵侯爷不仅善待百姓，还十分赏识你。他知道你治理延安府有功，百姓安居乐业，所以不愿兴兵征讨，伤及无辜。他向我保证，若你归降，他会向朝廷上奏，为你请功，让你继续治理延安府，你麾下的将士，愿意从军者，可编入正规军，加以训练；不愿从军者，可发放盘缠，让他们返乡务农。”
马守应沉默良久，心中思绪翻涌。他想起了当年起义时的誓言，想起了那些因战乱而死去的兄弟，想起了延安府百姓们平和的笑容。最终，他长叹一声：“闯王，我信你。当年若不是你，我也走不到今天。既然赵侯爷真心为百姓着想，我愿意归降朝廷。”
李自成闻言，心中大喜：“守应，你做出了一个正确的选择！”
马守应点了点头，眼中闪过一丝坚定：“不过，我有一个条件。我麾下的将士，大多是当年跟随我起义的饥民，他们之所以跟着我，是因为信任我。我希望赵侯爷能善待他们，不要追究他们过去的罪责。”
“这你放心。”李自成道，“赵侯爷已经答应我了，定会善待你和你的将士们。”
当日傍晚，马守应召集麾下所有将领，在府衙大堂议事。他将李自成的到来，以及劝降的事情，一五一十地告知了众将。
众将闻言，顿时议论纷纷。有的将领表示愿意跟随马守应归降，有的将领则表示反对，认为不能背叛当年的誓言。
