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朔州城那短暂却令人窒息的“秩序”被远远抛在身后。车轮碾过被反复践踏、板结如铁的官道,扬起干燥呛人的尘土。越往北行,战争的痕迹便愈发狰狞地刻印在大地上。废弃的村庄如同被巨兽啃噬过的骨架,焦黑的房梁歪斜地指向铅灰色的天空;路旁偶尔可见倾覆的辎重车残骸,被雨水冲刷得发白的骸骨半掩在荒草中;空气中弥漫着若有若无的焦糊味和铁锈般的血腥气,那是战火焚烧后残留的死亡气息。
这里已是地图上模糊标注的“拉锯区”。百里疆域,无主之地。今日城头或许还插着南朝玄鸟旗,明日便可能被北朝金狼旗取代。反复的争夺如同犁地,将这片土地最后的生机也彻底碾碎。苏尘和王津不得不加倍小心,避开大道,专拣荒僻小径或废弃村落穿行。苏尘的伤势在丹药和王津渡入的内力调养下稍有缓和,但经脉中那股千斤符咒残留的滞涩感依旧如影随形,真气运转远不如前圆融自如。更让他心头沉甸甸的是,怀中的浑天石裂纹深处,那属于小咪的微弱波动似乎又黯淡了一丝。百日之期,已悄然流逝近半!时间如同悬顶的利刃,催促着他必须尽快找到地火真君炎天阙!
“朔州城里那点消息,等于没说。”王津啐了一口唾沫,混着沙尘黏在干裂的唇边,咀嚼着之前在朔州城内打探的消息,“还往北?北边大了去了!这鬼地方,连个像样的城池都没几个,文书库?嘿,早被当柴火烧了取暖,或者被溃兵抢去擦屁股了!”他指着远处一座只剩下半截土墙的烽燧废墟,语气带着浓重的嘲讽。
这日黄昏,残阳如血,将荒原涂抹成一片凄厉的暗红。两人沿着一条几乎被野草淹没的旧驿道前行,前方地平线上,突兀地出现了一片低矮、杂乱、毫无章法的建筑轮廓。土墙歪斜,木栅栏破损不堪,几缕稀薄的炊烟有气无力地飘向天空。这显然不是地图上标注的任何城镇,更像是一群流民在某个废弃堡垒外围胡乱搭建的栖身之所——一座因战争而生的“附属小城”。
“进去看看?”苏尘勒住马,目光扫过那片死气沉沉的聚居地。王津眯着眼打量片刻,点点头:“歇个脚,顺便碰碰运气。这种地方,消息未必准,但总比两眼一抹黑强。”
踏入这座“小城”,一股混杂着粪便、霉烂和绝望的气息扑面而来。街道狭窄泥泞,两侧是用破木板、茅草和捡来的砖石勉强拼凑的窝棚。面黄肌瘦的人们蜷缩在阴影里,眼神空洞麻木,对两个陌生人的到来毫无反应,仿佛早已失去了对外界的好奇与恐惧。这里显然已被官军彻底放弃,成了被遗忘的角落。
苏尘和王津牵着马,在一处相对宽敞些的、似乎是旧时打谷场的空地停下。几个胆大的孩子远远张望,又飞快地缩回窝棚后面。苏尘走到一个蜷缩在墙根晒太阳的老者面前,蹲下身,尽量放柔声音:“老丈,打扰了。请问,可曾听说过一位叫‘炎天阙’的仙长?地火真君,他可能往更北边去了?”
老者抬起浑浊的眼皮,布满皱纹的脸上没有任何表情,仿佛没听见。苏尘又耐心地问了一遍,并摸出几枚铜钱放在老者面前干燥的泥地上。
铜钱的微光似乎刺激了老者麻木的神经。他喉咙里咕噜了一声,枯瘦的手指颤巍巍地指向北方,声音嘶哑得像砂纸摩擦:“北……北边……黑石山……往那边……” 他顿了顿,浑浊的眼珠转了转,落在苏尘腰间那个看起来还算鼓囊的褡裢上,“……带路……给钱……”
苏尘和王津对视一眼。有线索?虽然这老者看起来神志未必完全清醒,但“黑石山”这个地名至少是个方向。苏尘又摸出几枚稍大点的银角子:“老丈,若能带我们到能确认方向的地方,这些便是酬劳。”
老者看到银角子,眼中瞬间迸发出一丝贪婪的精光,喉咙里发出嗬嗬的声响,挣扎着想站起来:“走……走……带路……” 他动作笨拙,差点摔倒,被王津一把扶住。
三人两马,再次踏上北行之路。然而,这“带路”的过程很快变成了令人焦躁的折磨。
老者似乎饿极了。刚走出聚居地不到二里,他便捂着肚子呻吟:“饿……走不动了……饿啊……” 苏尘无奈,从行囊里掰了半块硬邦邦的杂粮饼递给他。老者狼吞虎咽地啃完,没走几步,又指着王津那匹驽马:“马……马背……颠……骨头要散架了……” 王津脸色阴沉,但看苏尘示意,还是将老者扶上了自己那匹更温顺些的老马。
上了马,老者依旧不安分。一会儿嫌太阳毒辣晒得头晕,一会儿嫌小路坑洼硌得屁股疼。走了不到半个时辰,他又开始叫嚷:“渴……嗓子冒烟了……水……”
苏尘解下水囊递过去。老者咕咚咕咚灌了几大口,抹抹嘴,眼珠子却还盯着水囊。
“老丈,”苏尘的耐心快要耗尽,声音也冷了下来,“您若真知道真君的去向,知道‘黑石山’怎么走,就请指个明白方向。若是只为这点吃食……” 他拍了拍褡裢,“饼子管够,但我们的正事耽搁不起。”
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老者浑浊的眼睛闪烁了一下,似乎听出了苏尘话里的不信任。他撇撇嘴,脸上那点伪装出来的痛苦和虚弱瞬间消失,取而代之的是一种市侩的无赖相。他一把抓过苏尘又递过来的一张饼,利落地从马背上滑溜下来,拍拍屁股上的灰:“哼!后生仔不信老汉?罢了罢了!饼子我拿了,你们自己寻那劳什子‘黑石山’去吧!往北,顺着这条沟走到头,再往东翻两个土包,看见一片黑黢黢的石头山就是了!爱信不信!” 说完,他头也不回,揣着饼子,脚步轻快地朝着来路的方向溜达回去,嘴里还哼着不成调的小曲,哪还有半分刚才的虚弱?
“……” 苏尘看着老者迅速远去的背影,只觉得一股邪火憋在胸口,吐不出来也咽不下去。整整一上午,就在这老无赖的折腾中白白浪费了!他刚想对王津抱怨几句——
“嘘!” 王津脸色骤变!他猛地翻身下马,动作迅速,单膝跪地,侧耳紧紧贴住冰冷坚硬的地面。几息之后,他霍然抬头,眼中精光爆射,声音压得极低,带着不容置疑的紧迫:“有马队!人数不少!速度很快!东北方向,不到三里!快!进林子!”
苏尘心头一凛,立刻压下所有情绪。规则缝隙感知因伤势和距离受限,只能隐约捕捉到远处地面传来的、如同密集鼓点般的微弱震动!他毫不犹豫,跟着王津,拉着两匹马,迅速钻入道旁一片稀疏但还算茂密的桦树林,借着树干和灌木的遮掩藏好身形。
马蹄声由远及近,如同闷雷滚过大地,越来越清晰,带着一股剽悍凌厉的气势。透过枝叶缝隙,苏尘看到一支约莫三十余骑的队伍,如同黑色的旋风般从东北方向的土丘后卷出!清一色的高头大马,骑士身着制式不一的皮甲或锁甲,背负弯刀长弓,马鞍旁挂着水囊和鼓囊囊的皮袋。虽无统一旗帜,但那彪悍的气息和精良的装备,绝非寻常流寇或溃兵!
这支骑兵显然训练有素,并未沿着大路直冲,而是呈扇形散开,如同梳子般掠过苏尘他们刚才停留的区域,锐利的目光扫视着地面和四周。其中几骑甚至策马靠近了树林边缘,距离苏尘和王津藏身之处不过数十步!马匹打着响鼻,喷出的白汽在寒冷的空气中清晰可见。苏尘甚至能看清领头骑士脸上那道狰狞的刀疤和鹰隼隼般锐利的眼神!他屏住呼吸,真气内敛到极致,连心跳都仿佛停滞。
骑兵们在附近逡巡片刻,似乎并未发现异常。领头骑士打了个呼哨,队伍重新集结,如同来时一般迅疾,朝着西南方向(正是朔州城方向)绝尘而去,只留下漫天烟尘和渐渐远去的马蹄轰鸣。
直到那轰鸣声彻底消失在风中,苏尘才缓缓吐出一口浊气,后背已被冷汗浸透。刚才那支骑兵身上散发出的血腥气和凛冽杀意,绝非善类!若是被他们发现……
“是北朝的游哨,还是……南朝某些‘老爷’的私兵?”王津从藏身处走出,拍打着身上的枯叶,脸色凝重,“看方向,像是往朔州那边去的。妈的,这拉锯区真是鬼门关,什么牛鬼蛇神都敢大摇大摆地跑马!”
苏尘心有余悸地点点头,目光下意识地望向刚才那骗饼老人离去的方向。那老人早已不见踪影。“那老人……” 苏尘有些担忧,“他一个人往回走,会不会……”