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“多谢大人开恩！快！去叫人！让各户的婆娘、懂事的汉子带家伙什过来！手脚麻利点！”陈里长立刻高声吩咐随他来的汉子。那些人如蒙大赦，飞快地转身跑出山谷。
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不到一刻钟，山谷里便喧嚣起来。
几十名青壮汉子扛着各种家什涌入：大小铁锅、铜釜、破旧但尚能使用的水桶、捆好的干柴、甚至还有几块砧板和几把切菜刀。更有七八个看起来还算利落的妇人跟在后面。
他们动作迅速、分工明确、配合极其默契。哪里挖灶？哪里取水？（山谷附近就有一条结着薄冰的小溪）谁负责劈柴？谁负责看管食材？一切都井井有条，无需苏尘和王津多言一句。显然，这套流程他们已经烂熟于心，绝非第一次操作。
生火的浓烟升起，铁锅架上，溪水凿开后倒入。很快，雪白的米粒入水翻滚，浓郁的米香混合着柴火的气息，在山谷中弥漫开来。这是久违的、生命的气息！远处山谷外的流民群似乎也闻到了这诱人的香气，开始有了骚动，但被守在谷口、得到命令的几个青壮汉子呵斥着暂时挡在外面。
苏尘站在一旁的高坡上，看着眼前繁忙而有序的景象，心中却丝毫不见轻松，反而涌起更深的疑虑。他走到王津身边，低声道：“老王，他们……这些人，看着怎么一点都不饿？难民不都……”
王津正抱着双臂，脸色在火光照耀下显得尤为冷峻。他听到苏尘的问话，连头也没回，只是发出一声短促而沉重的冷笑：
“哼，苏小子，你以为成了难民，就都是你路上看到的那副皮包骨头的模样吗？即便是这人间地狱，也是分三六九等的！”
他抬起下巴，冷冷地指向下面忙碌的人群：
“看那些壮实的汉子！这是难民里的头一等！他们有腿脚力气，能跟得上大队，能抢到路上零星抛洒的粮食残渣，甚至……能在逃荒路上去‘拾取’别的逃不动的人最后那点口粮！他们有棍棒能自保，能护着自家老小勉强不被饿死。”
他的目光转向几个略显体面、指挥若定的里长屯长：
“再看那些‘耆老’‘里正’！他们本就是地方一霸！逃难路上，更是早早结成了团伙！他们手里掌握的不仅仅是壮丁，还有信息——哪条路官军少？哪个城镇可能放粮？什么时候该停下堵门？什么时候该赶紧跑？他们清楚得很！路上的‘油水’（无论是指从死去难民身上搜刮，还是向更弱小的群体索要‘保护费’，或是……更恶劣的手段），自然也是他们先尝饱了才轮得到别人！他们是难民里的老爷！饿肚子的日子，对他们来说是新鲜事么？”
王津的声音低沉而冷酷，每一个字都像一块冰砸进苏尘的心湖：
“只有那些真正的老弱病残、没有倚靠的孤儿寡妇……才是流民堆里成片倒下、填满壕沟的尸骨！这才是你想救的人！可你看那些锅灶升腾的蒸汽，有多少能飘到他们的鼻子底下？”
苏尘顺着王津的目光望去。果然，食物刚刚煮熟，那些青壮汉子和里长家中的老小（大多也显得不算太虚弱）已经拿着木碗陶盆围了过去。分发虽有先后秩序，但分量上明显有差别。一个负责搅动粥锅的妇人，偷偷地往自己藏在破袄下的小瓦罐里舀了一勺浓稠的米粒！一个小头目模样的汉子走到堆放米袋的角落，看似不经意地用身体遮挡住视线，袖口快速动了一下——一小把豆子便滑进了他宽大的破袖筒里！
还有最令苏尘揪心的一幕：一个白发苍苍、几乎站立不稳的老妪，颤巍巍地将一只豁了口的破碗伸向锅边，却被一个正在照顾自己家小孩的妇人粗暴地推开：“挤什么挤！待会儿有稀的！” 老妪踉跄几步，险些摔倒，浑浊的眼中满是绝望的泪水。
“混账！”苏尘血气上涌，抬腿就要冲下去理论！管他娘的什么秩序！这算什么公平？！
一只冰冷的手有力地按在了他的肩膀上。是王津。
“站住！”王津的声音不高，却带着不容置疑的威严。他微微摇头，眼神深邃地看着苏尘：
“你以为你此刻冲下去，揪住那个妇人训斥几句，喝令那个里长小舅子把豆子吐出来，下一顿……那老妪就能多吃一口稠的？你管得了这一时，管得了几十里外、雪地里他们扎下营盘的时候吗？你以为你刚才的威吓能持续多久？等你我转身上马走人了，那老妪碗里被夺走的几粒豆子，只会变本加厉地补偿回去！说不定还搭上她半条命！”
王津叹了口气，语气带着一丝近乎残酷的疲惫：
“北境这几百里地狱路，这帮‘爷’们就是这么拖家带口走过来的！每到一处府城州县的城关下，你看他们是怎么做的？”
不待苏尘回答，王津自己揭开了谜底：
“把人往城墙根一赶！最孱弱的老弱妇孺往前头一推，堵住城门大道！青壮和家有余威（棍棒刀枪）的在后头撑腰！就这么逼着紧闭的城门！”
“守城的官老爷们怕什么？就怕乱！更怕他们真破了城，蚁多咬死象！怎么办？只能‘礼送’！赶紧拿出官仓里那些陈粮霉谷，熬上几十上百锅稀得照得出人影的‘赈济粥’，赶紧打发了这群瘟神！让这些饿得还剩一口气的流民吃了，有力气挪开窝滚蛋！滚去祸害下一座城池！ 每一座城关，都是同样的套路！榨出一点算一点！能喂饱你一顿就是天大的人情！你还指望人家开城门迎你进去当祖宗供起来？做梦！”
苏尘只觉得喉咙发堵，艰难地问：“城里面……就一点办法没有？真收容不了？”
王津嗤笑一声，指向远方模糊的、代表着安全与秩序的城墙轮廓：
“办法？北境地广人稀，一座卫所小城，拢共能有多少人？顶天了一两万人口！粮食储备也就够城里人自己熬过冬天！这一下涌来几千乃至上万流民！乌央乌央！真要放他们进去，你是觉得他们会在城里规规矩矩当顺民？ 抢掠、奸淫、暴动……哪一样不够当地官老爷喝一壶的？！能开城施舍你一顿稀粥，让你有力气滚蛋，别堵在门口挡路兼带来疫病，已经是守土之责的最大体现了！自扫门前雪都还扫不干净呢！” 他看着远处还在雪地里瑟缩的更庞大的难民群，“若不是这几日鬼天气，风雪阻路，这帮人困在了这里，耽误了行程也不至于让最后面的那些人断了活路……活活饿死冻僵在路边！那些死去的，才是真正该死的‘累赘’！” 最后那句话，王津说得极其冰冷。
就在这时，王津猛地提高了声音，朝着下面那个正在偷豆子的汉子方向大喝一声：“陈老二！看着点你那手下！盛粥的手稳当点！按人头给！别他妈手抖得跟筛糠似的！弄洒了珍贵的粮食，小心苏指挥让你尝尝那粮车的分量！”
那名叫陈老二的汉子明显是里长的亲戚，正做着偷鸡摸狗的事，被王津点破姓氏喝骂，吓得一个哆嗦，手中偷抓的一大把豆子差点全洒出来。他脸色煞白，忙不迭地点头哈腰，嘴里唯唯诺诺：“是是是！王……王先生教训的是！小人不敢！不敢！用心分！用心分！” 立刻对负责分粥的几个妇人连使眼色。
苏尘紧紧握着拳头，指甲深深嵌进掌心。看着下面秩序似乎好了那么一丝丝，被推搡的老妪终于也颤巍巍地领到了一碗温热的薄粥，哆嗦着缩到角落小口吞咽。但他的心中，没有半点欣慰，只有无穷的无力感和一种更深沉的愤怒在燃烧。这愤怒不再针对偷豆子的陈老二，也不再针对推搡妇人的李氏，而是针对这吃人的世道，这无形的枷锁！
这一餐饭，在沉默寡言、各怀心思中结束了。吃饱了的“头人”们红光满面（至少眼神不再那么发绿），青壮汉子满足地打着饱嗝。剩下的粮食不算多，但也足够支撑一两顿稀粥了。
苏尘在众人的千恩万谢声中（这些感谢大半出于对他力量的敬畏，小半出于获得粮食的短暂感激），沉着脸，让几个里长将剩余粮食分装好带走，反复叮嘱要公平分发下一顿。
“大人放心！断然不敢贪墨救命粮！” 陈里长拍着胸脯保证，笑容真诚得无懈可击，仿佛刚才的一切龌龊都未曾发生。
王津在旁边冷冷地看着，不发一言。
苏尘与王津二人，在那些“谢大人活命之恩”、“愿大人长命百岁”的呼喊声中，在里长屯长们“热情”的注目礼下，翻身上马。
雪，不知何时变小了，但天色依旧阴沉得如同铅块。
山谷里，那几口铁锅被手势带走，地上残留的粥浆已凝固成一层发灰的薄冰。周围是杂乱的人迹和不知人还是牲畜粪便，刚才还热气腾腾的“生机”，转眼只剩下一地狼藉的空旷和刺骨的寒冷。
苏尘默然坐在马背上，最后望了一眼山谷外依旧黑压压匍匐在雪地、不知下一顿在何方的无数身影。他的眼中有挣扎、有愤怒、更有一种近乎迷惘的痛楚。他终于理解了王津那声声叹息的分量。
猛地一抖缰绳，马匹喷着白汽转身，马蹄踏碎了地上一段不知何时露出的、被冻得发脆的人骨。
“驾！”
两人不再回头，沿着被风雪重新覆盖的官道，向着更深沉的北境冰原，疾驰而去。
背影融入风雪，消失不见。身后山谷里的喧嚣、感激、算计以及那片空洞的寒冷，都迅速被苍茫的白色世界吞噬。这一餐饭，只暖了山谷中的片刻，却寒透了前行路上每一个人的心。
