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连绵春雨浸透了青林山庄的土路，明璃踩着木屐深一脚浅一脚地走在泥泞中。
庄头陈大有举着油纸伞亦步亦趋地跟着，伞面始终倾斜向九小姐那侧，自己半个身子淋在雨里。
"小姐小心，前头就是矿洞。"陈大有指着山腰处一个不起眼的洞口。
这汉子四十出头，左脸有道疤，是当年跟着柳将军从南疆杀出来的老兵。
明璃示意夏荷守在洞口，带着冬梅弯腰钻进低矮的洞窟。
火把照亮岩壁上泛着青光的纹路，冬梅用银簪刮了些粉末，放在鼻下轻嗅。
"确是铁矿，纯度比官矿还高三成。"冬梅的声音在洞中回荡，"只是..."
"只是开采需要官凭。"明璃接过话头，指尖抚过冰凉的岩壁。她早查过大庆律例，私开矿脉是要掉脑袋的。
但若能有军器监的批文...
洞外突然传来夏荷的呼喝声。明璃疾步冲出，只见三小姐带着家丁围住了夏荷，锦雀正趾高气扬地举着一卷文书。
"九妹妹好兴致啊，"三小姐明玥抚了抚鬓角，"母亲让我来瞧瞧，你这些天在庄子上都忙些什么。"她突然变脸，"没想到竟敢私探矿脉！"
明璃心头一紧，却见春桃从人群后挤出来，冲她微不可察地点点头。
"三姐误会了，"明璃露出惶恐之色，"这不过是挖的储冰窖，冬梅正在查是否有瘴气。"
明玥冷笑："是吗？那这又是什么？母亲让你即刻回府！爹要来看庄子，你一个未出阁的姑娘抛头露面像什么话！"
回府的马车上，春桃悄声汇报："小姐料得准，三小姐果然买通了庄上的厨娘。不过秋月早将真账本藏进了佛经匣子。"
明璃望着车窗外渐大的雨势，忽然笑了："去告诉陈大有，把矿洞口炸塌。"
"什么？"春桃失声惊呼。
"照做。"明璃指尖在膝上轻敲，"再让夏荷找几个信得过的庄户，明日开始在后山'挖鱼塘'。"
雨幕中，马车碾过水洼，溅起一片泥浆。
王府花厅里灯火通明。明璃跪坐在席末，看着嫡母殷勤地给王员外布菜。这位父亲如今掌管着军器监一应文书，正是她最需要的。
"九丫头，"嫡母突然点名，"你爹听说你爱读农书，特意带了本《耒耜经》来。"
王员外捋须微笑："听说小九的庄子要垦荒？老夫年轻时也爱摆弄这些。"
明璃刚要答话，三小姐突然插嘴："别被九妹骗了，她哪懂什么农事？不过是想多管些人手罢了。"说着意有所指地瞥向明璃身后侍立的夏荷。
席间霎时一静。明璃捏着酒杯的指节发白，却见冬梅悄悄将一包药粉撒进酒壶。
"三姐教训的是。"明璃起身斟酒，"女儿家原该学针织女红。"她将酒杯举过头顶，"爹外敬您。"
王员外接过酒杯时，明璃故意手一抖，半杯酒泼在自己袖上。冬梅立刻惊呼："小姐小心！这云锦沾不得酒！"借擦拭之机，她迅速将一块浸了酒的帕子藏入袖中。
宴席散后，明璃在回廊被拦住。王员外递来一卷竹简《耒耜经》。他压低声音，"你应该需要这个。"
回到听雨轩，明璃在灯下展开竹简。夹层里掉出一块铜牌和一张地契——竟是青林山全境的官契！铜牌上"军器监特批"五个字在烛光下闪闪发亮。
秋月倒吸冷气："这是..."
"父亲留给我的。"明璃摩挲着铜牌。
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
三日后，一队官兵突然包围了柳府。领头的是个穿六品武官服的年轻人，腰间佩刀哗啦一声出鞘。
"奉军器监令，征调青林山庄开采军需铁矿！"
嫡母惊得打翻了茶盏："大人是不是弄错了？那只是个小庄子..."
武官冷笑："有官契为证。"他展开文书，末尾赫然盖着军器监大印。
明璃躲在廊柱后，看见三小姐脸色煞白。她当然不知道，那夜的铜牌，正是调动这支军队的凭证。
"九小姐何在？"武官突然高声道，"需庄主画押。"
明璃整了整衣衫从容走出。签字时，她瞥见文末附加条款——庄户皆转为军户，不归地方管辖。这意味着，那一百二十户人家从此只听命于她一人。
当夜，嫡母破天荒召明璃密谈。
"你早知山里有矿？"嫡母眼神锐利如刀。
明璃低头："女儿也是近日才知。"
"好个近日！"嫡母突然摔了茶盏，"
"母亲息怒。女儿今早收到外祖家来信，说要在族中为我择婿。"
嫡母顿时僵住。明璃的外祖是已致仕的户部尚书，虽多年不往来，但若插手婚事...
"女儿告退。"明璃行礼退出，在无人处终于露出笑意。
回到听雨轩，四婢早已候着。春桃报说庄上已按计划开始"挖鱼塘"，实则在秘密开采铁矿；秋月捧出新制的账本；夏荷展示了庄户青年组成的护院队；冬梅则端来一碗安神汤。
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"还不够。"明璃吹灭蜡烛，"让陈大有联系他那些退伍的老兄弟，我们要有自己的武装。"
月光透过窗棂，在她脸上投下斑驳的影。远处传来更鼓声，像是战前的鼓点。
九小姐端坐在青林山庄正厅，指尖轻叩黄花梨案几。庄头赵德全跪在下方，额头渗出细密汗珠。
"赵管事，"九小姐声音轻柔，"上月的账目，怎么比往年少了三成收成？"
赵德全偷瞄了眼站在九小姐身后的秋月，支吾道："回小姐，今年春寒..."
"是吗？"九小姐突然翻开一本暗账，"那这上面记的二百石私粮，是春寒前收的？"
秋月低头掩饰笑意。这账本是她在整理库房时，从地砖下发现的。此刻赵德全脸色煞白，肥胖的身躯开始发抖——私藏收成是大忌，足够让他全家发配边疆。
"小姐明鉴！"赵德全突然重重磕头，"是...是三小姐让小人..."
九小姐抬手打断："我要五十个精壮，明日开始在后山集训。"她起身时裙摆扫过赵德全颤抖的手，"你依然是庄头，只要记住现在该效忠谁。"
秋月随九小姐巡视粮仓时，悄悄将几粒戒指空间里的小麦种子混入粮堆。这些种子长得快些，味道更甜，但不会太过显眼。她盘算着，等新麦丰收，正好可以作为九小姐收服人心的筹码。
黎明前的演武场上，五十名精壮汉子列队而立。夏荷穿着短打劲装，正逐个纠正他们的握刀姿势。
"小姐，"秋月捧着名册低声道，"按您吩咐，选的都是无亲无故的孤户。"
九小姐微微颔首。这些人是她精挑细选的——要么家人都死于灾荒，要么是被主家转卖的逃奴。最容易培养死忠。
"从今日起，你们月钱翻倍。"九小姐的声音在晨雾中格外清晰，"表现优异者，可除奴籍。"
