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那枚刻画着诡异符号的石子，如同投入死水的巨石，在埃德里克心中激起惊涛骇浪。那短暂的共鸣感消失后，体内被引动的“锈蚀”之力如同苏醒的毒蛇，更加清晰地啃噬着他的生机，带来阵阵钻心的隐痛。
“他们上钩了。”埃德里克的声音因竭力压制痛苦而显得有些沙哑，他将石子紧紧攥在手心，那冰凉的触感反而带来一丝异样的清醒，“但这钩上的，是解药，还是见血封喉的毒饵，尚未可知。”
奥托行者接过石子，指尖泛起微不可查的魔力流光，仔细探查着那个由三个交错圆圈组成的暗红色符号，脸色愈发凝重：“符号本身蕴含着一丝极其隐晦的寂灭气息，与‘锈蚀’同源，但这绘制所用的‘颜料’……并非鲜血，而是某种高度凝练的、混合了生命精粹与寂灭力量的奇异物质。这更像是一个……信标，或者，一个考验。”
“考验？”莉娅娜眉头紧锁。
“对方在试探，”埃德里克靠坐在床上，喘息着分析，“试探我是否真的濒临死亡，试探我体内的‘锈蚀’是否到了足以引发他们兴趣的程度，也在试探我……能否认出这个符号，有没有资格与他们接触。”他看向奥托，“大师，能反向追踪这信标的气息吗？”
奥托摇了摇头：“符号的力量结构非常精巧，一旦被激发探查，会立刻自毁，并可能引来不必要的注视。对方很谨慎。”
就在三人沉吟之际，别馆外再次传来一阵轻微的骚动。片刻后，莉娅娜手下的一名“风语者”无声无息地潜入，递上一张折叠的、边缘粗糙的灰色纸张。
“是一个戴着兜帽、看不清面容的人，塞给门口护卫的，指名要交给‘能看懂石子的人’，随即就消失在人群中了。”风语者汇报。
莉娅娜展开纸张，上面没有任何文字，只有用同样的暗红色物质，画着一个更加复杂的图案——那像是三个交错圆圈的变形，中心多了一个如同漩涡般的点，一条扭曲的线条从漩涡中伸出，指向图案下方一个简陋的、代表王都旧城区某片区域的标记。
“时间和地点。”莉娅娜瞬间明悟，“明晚，残铁巷，黑炉酒馆。”
奥托的眉头皱得更紧了：“残铁巷……那是旧城区最混乱、法律最难触及的区域之一，黑炉酒馆更是鱼龙混杂，三教九流汇聚之地。在那里见面，对方占据了绝对的地利。”
埃德里克看着那张粗糙的“邀请函”，眼中却闪过一丝决然：“他们没有选择在王都核心区域，也没有选择更隐秘的所在，而是挑了这个地方。一方面是为了安全，另一方面，恐怕也是想看看，我们有没有胆量，有没有能力，踏入他们的地盘。”
他深吸一口气，压下喉咙间的腥甜感：“我们必须去。这是我们目前唯一的线索，也可能是唯一的机会。”
“太危险了！”莉娅娜反对，“您的身体……而且那明显是龙潭虎穴！”
“正因为是龙潭虎穴，才更要去。”埃德里克挣扎着坐直身体，眼神锐利如刀，“如果连直面他们的勇气都没有，我们永远也别想找到破解‘锈蚀’的方法。况且……”他顿了顿，“我们也未必没有准备。”
他看向奥托：“大师，您之前提到的，那种能暂时激发潜能的猛药……还能配置吗？我需要确保在关键时刻，有一搏之力。”
奥托面色凝重：“可以，但药性猛烈，对您现在的身体负担极大，无异于饮鸩止渴！效力过后，虚弱会加倍，甚至可能加速‘锈蚀’的最终爆发！”
“顾不了那么多了。”埃德里克语气平静，却带着不容置疑的坚决，“若不搏这一次，恐怕连饮鸩止渴的机会都不会再有。准备吧。”
他又对莉娅娜吩咐：“挑选四名最机警、最擅长混战和侦查的‘风语者’，明日随行。不要暴露身份，混入酒客之中，见机行事。你留在别馆，稳住局面，同时……密切关注圣殿骑士团和元老院那边的动静。我担心，这会是一个针对我们的连环局。”
莉娅娜深知埃德里克的决定一旦做出便难以更改，只能咬牙领命：“是！首领，请您务必小心！”
当夜，埃德里克服下了奥托精心调配的、融合了多种珍稀药材和一丝“噬魔铁”伴生岩粉末的猛药。药力化开的瞬间，如同岩浆在血管中奔流，带来撕裂般的痛苦，却也强行驱散了大部分的虚弱感，一股久违的、仿佛能掌控力量的感觉短暂回归。但他能清晰地感知到，体内那“锈蚀”的根基，在这股外来药力的冲击下，似乎也变得愈发不稳，如同在薄冰上舞蹈。
第二天，整个别馆依旧维持着“病危”的假象，气氛压抑。而埃德里克则在奥托的帮助下，通过一条隐秘的渠道，悄然离开了别馆。
夜色渐浓，残铁巷如同王都光鲜表皮下一道溃烂的伤疤。污水横流，空气中弥漫着劣质酒精、腐烂食物和金属锈蚀的混合气味。歪歪扭扭的木质招牌在风中吱呀作响，阴影中似乎隐藏着无数不怀好意的目光。
黑炉酒馆就坐落在这条巷子的最深处，门脸破败，灯火昏暗。埃德里克裹着一件毫不起眼的灰色斗篷，压低帽檐，推开了那扇仿佛随时会散架的木门。
喧嚣、热浪、汗臭与烟草的辛辣气味扑面而来。酒馆内拥挤而嘈杂，佣兵、窃贼、走私贩子、落魄的冒险者……形形色色的人聚集于此，大声喧哗，赌咒骂娘。埃德里克的进入，并未引起太多注意，在这里，隐藏身份才是常态。
他按照“邀请函”上的暗示，走向酒馆最里面一个靠近壁炉的、相对昏暗的角落。那里，已经坐着一个同样笼罩在宽大斗篷里的身影。
埃德里克在他对面坐下，没有说话，只是将那张画着符号的灰色纸张，轻轻放在了油腻的木桌上。
对面的斗篷人抬起头，兜帽下是一张苍白、瘦削，几乎毫无血色的脸，一双眼睛却异常明亮，瞳孔深处仿佛有暗红色的微光流转。他看了看纸张，又看了看埃德里克，嘴角扯出一个僵硬的、近乎无声的笑容。
“你来了，‘钥匙’。”他的声音干涩而低沉，带着金属摩擦般的质感，“看来，‘锈蚀’的滋味，并不好受。”
埃德里克心中一凛，对方果然对他的情况了如指掌。“我是来寻求解药的，不是来听废话的。”他压制着体内因靠近对方而再次躁动的“锈蚀”，声音同样冰冷。
“解药？”斗篷人低笑一声，那笑声令人毛骨悚然，“‘寂灭之尘’从无解药，只有……转化，或者，终结。”他伸出枯瘦的手指，点了点桌上的符号，“但你可以选择，是成为‘锈蚀’的养料，彻底消亡，还是……拥抱它，成为我们的一员。”
他身体微微前倾，兜帽下的目光如同实质般刺向埃德里克，那股浓郁的、令人窒息的寂灭气息扑面而来。
“展现你的价值，证明你有资格……觐见‘锈母’。”
