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心口红点！玄觉和央金同时想起茶棚里行商的话——兰州府的张参将！
线索似乎隐隐串联起来。
这时，前堂传来几声吆喝：“刘老铄！面好了没？客官催了！”“来了来了！”老者高声应了一句，手脚麻利地开始烧水煮面。
他看了看依旧站在储藏间的两人，叹口气道：“看你们也不像歹人。听老夫一句劝，那破庙的事，别再沾了，赶紧离开河州这的是非地。那些当兵的这会儿应该走远了，你们从我这后门出去，拐两个弯就是大路。”
说着，他指了指角落里一扇更不起眼的小门。
“多谢老丈。”央金再次郑重道谢，从怀里摸出一小块碎银子递过去。
老者却连连摆手：“拿走拿走！一碗面条的事，值当什么？赶紧走，别给我惹麻烦就是谢我了。”
两人不再多言，对老者点了点头，轻轻推开了那扇小门，闪身而出。
门外是一条更窄的污水巷，但走了几步便豁然开朗，连通着另一条热闹许多的街道，灯火通明，人声鼎沸，与方才那条阴森小巷恍如两个世界。
危机暂解，紧绷的神经松弛下来，玄觉的肚子不争气地“咕咕”叫了起来。折腾了大半天，他早已饥肠辘辘。
央金瞥了他一眼，忍不住嗤笑：“真是个饭袋。”话虽如此，她自己也觉腹中空虚。目光扫过街边，恰好看到一个支着布篷的简陋面摊，锅里热气腾腾，香味扑鼻。
“就这儿吧。”她率先走过去，捡了一张角落的矮凳坐下，“老板，两碗汤饼，多放香菜。”“好嘞！”摊主是个中年汉子，热情地应着。
玄觉如蒙大赦，赶紧坐下，眼巴巴地望着那翻滚的汤锅。
等待的功夫，邻桌几个脚夫打扮的汉子喝着粗茶，嗓门洪亮地闲聊，话题很快也转到了城里最近的怪事上。
“听说了吗？王屠户家那傻小子，前天晚上跑丢了，昨天早上自己回来了，痴傻劲儿没了，人变得倍儿精神，还说自己得了‘莲生佛祖’点化，开口闭口都是偈子，玄乎着呢！”“真的假的？别是撞邪了吧？”“谁知道呢！不过今早我去送肉，看他帮他爹剁排骨，那刀工……啧啧，快得眼花缭乱，像是练了几十年似的，邪门！”
另一人压低声音：“我看没准真跟那个什么……‘血莲教’有关。隔壁河湟镇的老李，他婆娘信了那个，家里穷得叮当响，还把最后一只下蛋的母鸡献去做了什么‘诚心供’，说是能换极乐福报，这不是疯了是啥？”
“嘘……小点声！那帮人神出鬼没的，别惹祸上身……”
脚夫们的声音低了下去。
玄觉和央金听得真切，面条上来也顾不得烫，低头默默吃着，心中却已是波澜起伏。
“痴傻变精明……手无缚鸡之力的妇人献出最后的家当……死状诡异的官员……”央金用只有两人能听到的声音冷冷道，“这‘血莲教’蛊惑人心、催发潜能（或者说摧残生命）的邪术，看来是确凿无疑了。他们似乎在急切地……‘收集’着什么。”
收集什么？诚心？生命？还是……某种更诡异的东西？
玄觉咽下口中热汤，只觉得这碗鲜香的汤饼吃下去，也没能驱散心头那越聚越重的寒意。这河州城，处处透着不对劲，仿佛一张无形的大网正在收紧。
他下意识地又摸了摸怀里那颗救回来的青萝卜。
就在这时，面摊对面的阴影里，一个原本蹲在地上、裹着破烂皮袄的流浪汉，缓缓地抬起了头。
目光越过喧闹的街道，直直地、无声地，落在了玄觉……那鼓鼓囊囊的怀里。
眼神空洞，却又带着一丝难以言喻的……饥渴。
玄觉猛地打了个冷颤，抬起了头。
