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陆明璃深深叩首，声音带着为母则刚的决绝：
“臣妇……自知罪孽深重，不敢祈求陛下宽宥。无论陛下如何处置臣妇，臣妇……绝无怨言。”她微微停顿，再开口时，声音里带上了难以抑制的颤抖与恳求，“只求陛下……念在稚子无辜，他们身上……终究流淌着沈家与陆家的血脉，求陛下……开恩，给两个孩子一条生路。”
皇帝看着她伏地恳求的背影，听着她那放弃自身、只求保全孩儿的话语，只觉得额角一阵阵地抽痛，仿佛有千头万绪缠绕在一起，理不清，剪还乱。他有些疲惫地挥了挥手，声音里带着显而易见的烦躁与深深的无力感：
“行了行了……你先下去吧。把孩子……照顾好了。”
陆明璃闻言，紧绷的心弦微微一颤。她再次叩首：“臣妇……谢陛下恩典。” 随即，她站起身，姿态恭谨地退出了偏殿。
待她离去，皇帝靠在龙椅上，抬手用力揉着刺痛的太阳穴，眉宇间是化不开的沉郁。
一直侍立在侧的大太监见状，连忙上前，小心翼翼地奉上一杯温热的参茶，低声劝慰道：“陛下，龙体要紧，莫要过于伤神了……”
“伤神？”皇帝闭着眼，苦笑一声，声音里满是倦意，“朕如何能不伤神？一个是为朕分忧解劳的肱骨之臣，一个是朕亲口嘉奖、亲赐诰命的臣子之女……如今闹出这等……唉！还有那两个孩子……”
他睁开眼，目光扫过御案上那些弹劾的奏章，又想起安国公在朝堂上那番沉稳的进言，以及陆明璃最后那放弃一切的恳求。各种利弊、人情、法理在脑中激烈交锋。
沉默良久，他眼中闪过一丝决断，对身旁的大太监沉声吩咐道：
“去，传朕口谕，召安国公……即刻入宫见驾。”
“是，陛下。”大太监心中一凛，不敢怠慢，连忙躬身领命，快步退了出去。
安国公接到宣召，并未耽搁。御书房内。他须发皆白，步履却依旧稳健，对着御座躬身行礼：“老臣参见陛下。”
“楚爱卿平身。”皇帝抬了抬手，语气带着显而易见的疲惫，直接切入正题，目光灼灼地看向安国公，“沈玦之事，闹得朝野不宁。朕想再听听你的看法。”
安国公站直身体，并未立刻回答，而是沉吟片刻，仿佛在仔细斟酌措辞。
“陛下，”他缓缓开口，声音沉稳，“老臣以为，此事确乃沈玦之大过。罔顾陛下恩典，藐视礼法纲常，其行可鄙，其情……却并非完全不可恕。”
他微微抬眼，观察了一下皇帝的神色，才继续道：“若单论法理，按律严惩，以儆效尤，自是应当。沈玦身为首辅，知法犯法，罪加一等。此例若开，日后朝臣纷纷效仿，纲纪何以维持？陛下之威严何以存续？此乃其一。”
话锋至此，他语气微微转缓，带上了几分人情世故的通透：
“然，陛下，老臣斗胆进言，法律之外，尚有人情。沈玦与陆氏，其情虽悖于礼，却未必纯然是淫邪苟且。观其行事，沈玦甘冒奇险，亦要护那女子与孩儿周全……这般情状，倒更像是……年轻人情之所至，乃至……情深难抑，行差踏错。”
他轻轻叹了口气，带着一种阅尽世事的感慨：“这男女之情，有时就如野火燎原，非是理智可以轻易束缚。感觉对了，便是什么规矩道理都顾不得了。老臣年轻时，亦曾见过类似痴儿怨女……哎，说来也是造化弄人。”
“故而，老臣愚见，”安国公语气恳切，“此事，确是有悖伦理，按律当惩，以正视听。然，法理不外乎人情。如何在这铁律与人情之间，寻得一个平衡点，既维护了朝廷法度的尊严，又不至于……让一对痴儿怨女乃至无辜稚子，走向绝路，这其中的分寸拿捏，还需陛下圣心独裁之智慧。”
御书房内陷入了一片冗长的寂静，只听得见铜漏滴答，声声催人。皇帝久久不语，指节无意识地叩着紫檀木案几，眉心拧成了一个深刻的川字。
半晌，他才长长吐出一口浊气，那叹息里浸满了身为帝王的无奈与挣扎，声音也透出几分沙哑：
“难……太难了。” 他抬起眼，目光沉重地落在安国公身上，那里面不再仅仅是帝王的威严，更掺杂了一丝寻求破局之法的期盼，“楚爱卿，你给朕剖析得明白，这法理与人情，如同水火，朕夹在中间，左右为难。严惩，寒了臣子之心，亦损朝廷栋梁；宽宥，又如何面对天下悠悠众口，如何维系这祖宗传下来的礼法纲常？”
他身体微微前倾，带着一种近乎托付的姿态，声音压低了些，却更加郑重：
“朕知道你是三朝老臣，历经风雨，最是懂得权衡之道。你……可有什么法子，能暂且……平息这朝堂纷争，又能给此事一个……一个说得过去的交代？哪怕不能尽善尽美，只要能暂且稳住局面，不使事态进一步恶化便好。”
安国公沉吟片刻，眼底掠过一丝精光。他微微躬身，声音沉稳：
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“陛下，老臣倒有一拙见。”
皇帝抬眼看他：“讲。”
“陆氏身上，本就戴着三年的孝期。”安国公缓缓道来，“既然他们口口声声说是两情相悦，那不妨……就让时间来验证这份情意的真假。”
他抬眼看向皇帝，目光清明：
“若三年之后，时过境迁，他们初心不改，依旧执意相守，届时陛下再行成全，既可彰显天恩浩荡，也全了一段难得的姻缘。世人见之，或许还会赞一声陛下通达人情的胸襟。”
他话锋一转，语气微沉：
“但若三年之内，他们自己生了变故，或是有人移情，或是有人退缩——那便是他们自己证明了所谓情深不过是一时冲动。到那时，陛下再以人伦纲常之罪论处，便是名正言顺，任谁也挑不出错处。”
安国公微微前倾，声音压低了几分：
“至于眼下，不妨小惩大诫。”
御书房内，烛火摇曳。皇帝沉吟良久，方才缓缓开口：
"如何小惩大诫？。"
安国公他抬眼看向皇帝，声音沉稳：
"沈玦已在狱中反省多日，可再关押一月，罚俸半年，另责二十廷杖。"
皇帝微微颔首："那陆氏呢？"
