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申时行站在县衙大堂之上，目光如炬，扫视着堂下站得歪歪扭扭、神情各异的三班衙役。这些人，多是本地豪强的子弟或亲信，平日里仗着关系在衙门里混口饭吃，更兼为各自依附的势力充当耳目。此刻面对这位新来的、显然要与严家作对的县令，个个心怀鬼胎，眼神躲闪。
朱七、常威、李朗、张环四名锦衣卫身姿笔挺，按刀立于申时行身后两侧，冰冷的视线带来无声的威压，让空气都凝重了几分。
“诸位，”申时行开口，声音不高，却清晰地传遍大堂每个角落，“本官知道，尔等多是分宜本地人士，在这县衙当差，各有各的门路，各有各的靠山。此乃人情常理，本官，可以体谅。”
此言一出，堂下众人微微骚动，相互交换着眼神，有惊讶，也有不信。体谅？这位申大人昨天才抓了县丞、主簿那些老爷，还处置了严府派来的管事，手段雷霆，岂会轻易放过他们这些小喽啰？
“但是！”申时行声音陡然转厉，如金石掷地，“今日站在这里，尔等身着的是朝廷吏役的服色，头顶的是朝廷的吏役名分！此身既属公门，便当心向朝廷，职在为百姓谋福祉，维护一方太平！本官奉皇命治理分宜，要的是能办事、办正事的衙役，不是某些豪门的鹰犬走狗，更不是欺压百姓、盘剥乡里的蛀虫！”
他顿了顿，目光扫过众人，将众人的惊疑、惶恐、甚至一丝不服尽收眼底，继续说道：“过去的龌龊，既往不咎！本官说话算话。今日之后，无论是谁家的子弟，无论是谁的亲眷，只要尔等洗心革面，恪尽职守，遵纪守法，本官不仅不究过往，更会论功行赏！做得好，按律升赏；若能为百姓解忧、为县衙立功，便是本官亲自向朝廷为尔等请功，谋个正经出身亦非不可能！”
“然而，”申时行话锋再转，带着森森寒意，“若仍有人不思悔改，勾结奸邪，为非作歹，胆敢玩忽职守、阳奉阴违，甚至私下向那祸国殃民的严嵩一族通风报信…休怪本官雷霆手段！朱七！”
“属下在！”朱七沉声应诺，一步踏前，手按刀柄，锐利如鹰的目光扫过全场。
“本官已从京中带来精干人手。”申时行对着众人，一字一句地道，“你等日常行为，一言一行，皆在暗中监察之内！莫要心存侥幸，以为做得隐秘！那严府的刘三、乃至县丞主簿前车之鉴，就在眼前！若再犯，定严惩不贷！届时，不仅是你自身，便是尔等身后倚仗的门户，亦难脱干系！诸位，好自为之！”
这一番话，如同重锤，敲在每个衙役的心上。既往不咎的承诺给了希望，严惩不贷的警告带来了巨大的恐惧。尤其是那句“尔等一言一行，皆在暗中监察之内”和身后那几个气势逼人的护卫，更是让他们脊背发凉。他们深知这伙人并非虚张声势——昨日县丞主簿等人被抓得悄无声息，便是明证！
大堂内鸦雀无声。一个胆大的壮班衙役犹豫了片刻，忽然跪下：“小人李大强，愿奉申大人为父母官！从此恪尽职守，绝不二心！”有人带头，原本还在观望或是摇摆不定的一群人呼呼啦啦跪下一片。
“小人愿为大人效力！”
“小的定听大人差遣！”
“…”
也有一些老油子，脸上挤出谄媚的笑，嘴里说着恭顺的话，眼神却依旧闪烁不定。
申时行心中清楚，这一番敲打只是开始，要真正收服这些人，恩威并施，以观后效方是正途。他抬手示意众人起身：
“好！记住你们今日所言！今日起，三班各司其职。壮班巡城守衙，捕快班缉捕盗贼、稽查不法，快班负责传递公文、催缴粮课！朱七，你将本官制定的新规条例，即刻张榜公布，告知全衙上下，必须人人遵守！常威，你负责暗中监察各房吏、各班役的日常行为，按旬向本官密报！李朗、张环，你二人整顿牢狱、勘查城防，不得有误！”
“属下遵命！”四位锦衣卫齐声领命，气势凛然。
严氏宗族虽在地方仍具庞大影响力，但被申时行雷霆拔除内应、明正典刑，又公开震慑收服了基层的衙役力量，其根基已现动摇之象。申时行的策略，从外部的高压打击，开始向内部的整肃与渗透转变。
那些被严家压迫、敢怒不敢言的百姓，看到官府如此强硬，渐渐也萌生了希望，陆陆续续有人冒险来到县衙偏门外，向那些看似和善些的锦衣卫悄悄诉苦递状。
“废物！一群废物！”严世蕃气得踢翻了面前的紫檀木案几，昂贵的瓷器碎了一地。他刚接到分宜心腹的密信，得知分宜县丞、主簿等明暗两条线都被申时行一锅端了，连个衙役都没能真正收服反水，反而被申时行压制得死死的。“刘三那蠢材栽了就栽了，怎么连埋得那么深的钉子都被挖了出来？这个申时行，在分宜才几天？！他哪里来的这么大能耐？！”
严嵩脸色阴沉得能滴出水，捻着佛珠的手指关节发白，他远比儿子更沉得住气，但心中已如惊涛骇浪：“小看这申时行了…陛下…果然还在后面撑着他！什么贬官？分明是放虎归山，去查老夫的分宜根基！那批‘保护’他的人，必是锦衣卫无疑！”他回想起皇帝在罢黜申时行时那句“好好学习严阁老品质”，此刻听起来充满了嘲讽和杀机。
“父亲，不能让他再在分宜折腾下去了！”严世蕃眼中凶光毕露，“必须让他彻底闭嘴！或者干脆…”
“闭嘴？让他死在任上？”严嵩冷笑一声，“你是嫌火烧得不够旺，想立刻引火焚身吗？此刻他在分宜出事，全天下都知道是我们动的手！陛下正愁找不到借口！”
“那怎么办？难道就看着他一点点把分宜的事全挖出来？他查的那些田亩、税赋、还有那些刁民敢去告状…迟早咬到我们身上！”严世蕃急道。
严嵩眼中闪过一丝老谋深算的厉色：“硬的不能动，就让他‘病’死！‘暴卒’！或者…让他身败名裂！”他招手示意儿子附耳过来，低语了几句。
严世蕃听罢，露出狰狞的笑容：“父亲此计甚妙！一箭双雕！孩儿立刻去安排，让他申时行‘人赃并获’，看他如何自辩！届时就算不死，也让他这分宜县令做到头了！”
夜色如墨。申时行刚处理完一日公务，独自在灯下审视着常威呈上的密报，上面记录了县衙各房吏、各班役近几日的动向，大多人尚算安分，但亦有几个平日与严家往来甚密者行踪诡秘。
朱七无声无息地闪身进来，面色凝重，压低声音道：“大人，有情况。常威今日跟踪一个形迹可疑的刑房书办，发现他深夜偷偷去了城西清风观，与一个神秘道士接头。常威怕打草惊蛇，未能靠近细听，但那道士离开后，他设法在观外截住，稍作盘问…结果…”
“结果如何？”申时行皱眉。
“那道士行径鬼祟，被盘问几句便想反抗逃窜，常威情急之下…动了手，将其制服。搜身时发现…发现他贴身藏了一枚刻着您名讳的生辰八字的厌胜木人！还有一张绘着县衙方位的诡异符咒！”朱七语速极快，说完紧盯着申时行的反应。
“厌胜之术？”申时行眼神一寒。此乃大逆不道之罪！污蔑朝廷命官，罪同谋反！而且人赃并获在自己下属手上！这分明是一个精心设计的连环陷阱！
“人是活的？”
“是，被常威打晕了，目前秘密羁押在地牢密室。”
“那书办呢？”
“已被李朗和张环拿下！但尚未惊动旁人。”
“好！”申时行猛地站起，眼中精光暴射，“立刻带我去看！严嵩老贼，你这是要送我一个‘铁证如山’啊！好得很，我倒要看看，这赃物，如何反过来变成他严家毒害朝廷大臣，图谋不轨的铁证！”
欲知后事如何，且听下回分解？
