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离开野狼谷的每一步,都仿佛踏在烧红的烙铁上。来时二十五名精锐,归时仅剩十八人,且人人带伤,步履蹒跚。阵亡的七名弟兄的遗体被小心地驮在缴获的战马上,沉重的不仅是尸身,更是幸存者心头的巨石。来时意气风发,誓要斩狼破局,归时虽携胜绩,却身负更沉重的枷锁——靖北军那如同实质般的威胁,以及韩青给出的半月期限。
一路无话,只有粗重的喘息和压抑的沉默。王老五的斥候远远散开,警惕着可能存在的追兵或窥探。幸运的是,直到赵家营那熟悉的、在晨光中显得格外亲切的轮廓出现在地平线上,也未见异常。
营门早早打开,留守的张河带着人迎了出来。当他们看到这支伤痕累累、却带着明显战利品(主要是马匹和从座山雕大帐搜刮到的一些小件金银)的队伍,尤其是看到那几具覆盖着的遗体时,迎接胜利的欢呼卡在了喉咙里,化作了沉重的肃穆和悲戚。
“大人!”张河快步上前,看着赵轩苍白而疲惫的脸色,以及左臂新增的绷带,声音哽咽。
“回来了。”赵轩只是简单地说了一句,拍了拍张河的肩膀,目光扫过营门前那些期盼而又惶恐的面孔,“先安置伤员,厚葬阵亡的弟兄。所有事情,稍后再说。”
没有胜利的宣言,没有激情的演讲。这反常的平静,让所有人都意识到,这次出击,绝非简单的胜利凯旋。
营地再次忙碌起来,但气氛却与往日截然不同。救治伤员,清洗包扎,安排葬礼……一切都在一种压抑的寂静中进行。缴获的战马和物资被默默收入库房,带来的不是喜悦,而是更深的忧虑。
直到午后,将所有紧急事务处理完毕,赵轩才将张诚、李大牛、王老五、张河等核心骨干召集到那间充当议事厅的破屋。他没有任何隐瞒,将野狼谷之战的过程,尤其是最后与靖北军韩青遭遇以及半月之约,原原本本地道出。
屋内死一般的寂静。刚刚因得知斩杀了“座山雕”而升起的一丝振奋,瞬间被巨大的恐惧和茫然所取代。靖北军!那是雄踞北地、拥兵数万的庞然大物!在这样真正的巨兽面前,刚刚战胜黑风寨的赵家营,渺小得如同蝼蚁。
“投效……还是……不投?”李大牛声音干涩,问出了所有人心中最恐惧的问题。
“投效,或许能得一时安稳。”张诚眉头紧锁,分析道,“但从此寄人篱下,生死操于他人之手。我们辛苦建立的基业,必将被其吞并。而且,韩青此人,观其言行,绝非善与之辈,投效之后,我等恐成其炮灰马前卒。”
“可不投效……半月之后,靖北军大军压境,我们……我们拿什么抵挡?”张河声音颤抖,说出了最残酷的现实。实力的绝对差距,让人绝望。
王老五则更关心实际问题:“大人,那韩青说是巡边剿匪,但其兵锋直指河间道腹地,恐怕绝非偶然。我们赵家营,怕是正好挡在了他们扩张的路上。”
屋内再次陷入沉默。每个人心头都压着一座大山。降,是慢性死亡,失去自主;战,是即刻覆灭,灰飞烟灭。似乎无论怎么选,都是死路一条。
赵轩看着众人脸上的绝望和挣扎,心中同样沉重,但他知道,自己绝不能先倒下。他是主心骨,他必须找到那条荆棘丛生、却可能通向生路的小径。
“投效,是绝路。将自己的命运交给一个陌生的、强大的军阀,尤其是在我们展现了一定价值之后,最好的结果也不过是被利用至死。”赵轩缓缓开口,声音低沉却坚定,“战,目前更是以卵击石。”
“那……我们该怎么办?难道……逃走?”李大牛茫然道。
“逃?能逃到哪里去?”赵轩摇头,“天下虽大,何处是净土?离开我们辛苦建立的围墙和基业,重新成为流民,在这乱世中,同样是死路一条。而且,靖北军既然注意到了我们,就不会轻易让我们脱离掌控。”
“那……岂不是无路可走了?”张河绝望地道。
“不。”赵轩的目光锐利起来,他站起身,走到那张简陋的地图前,“还有一条路,也是最难的一条路——在夹缝中求生,争取时间,壮大自身,直到……拥有让对方不敢轻易动我们的实力,或者,找到足以制衡他们的力量!”
“夹缝求生?”众人精神一振,仿佛在黑暗中看到了一丝微光。
“没错。”赵轩的手指在地图上划过,“靖北军虽强,但其势力范围尚未完全覆盖河间道。此地势力错综复杂,除了土匪,难道就没有其他力量?官府虽衰微,难道就彻底不存在?其他军阀、地方豪强……总有其利益所在。我们要做的,就是利用这半个月,甚至更短的时间,摸清周边的形势,寻找可能的盟友,或者至少,制造一种让靖北军投鼠忌器的局面!”
他顿了顿,继续道:“同时,我们必须以最快的速度恢复元气,甚至要发展得比之前更快!吸纳流民,加固防御,训练新兵,打造军械!我们要让韩青看到,吞下我们,需要付出他不想承受的代价!更要让他看到,与我们合作,或许比单纯吞并更能给他带来利益!”
这是一个极其大胆且冒险的战略,需要高超的政治手腕、运气以及……实力!
“可是大人,时间太紧了!粮食、装备、人手……”张河担忧道。
“所以,我们没有时间沮丧和恐惧!”赵轩斩钉截铁,“从此刻起,赵家营进入生死存亡之秋!所有事务,以此为最高优先!”
他立刻开始部署: