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零摘下面具又戴回的动作，仿佛一个无声的仪式，宣告了某种旧身份的死亡与新关系的诞生。她不再是那个神秘莫测仅以利益维系的流亡者首领，而是一个背负着“归零”烙印却选择了背叛与质疑的复杂存在。她将选择权抛给周擎，这本身就是一个信号——在这个临时组成充满裂痕却又被命运紧紧捆绑的小队里，她暂时选择了……合作，或者说，观望。
周擎感到肩上的重量几乎要压垮他疲惫的身躯。伤口在隐隐作痛，大脑因信息过载而嗡嗡作响。陈暮非人般的苏醒与箴言，零身份的惊天逆转，外部“守夜人”的逼近……每一个因素都足以让局势失控。他看了一眼平台上再次陷入沉睡却仿佛蕴藏着星海风暴的陈暮，又看了看脸色苍白却眼神坚定的林薇，最后目光落在零那重新被面具覆盖却似乎多了些什么的脸上。
“我们不能留在这里。”周擎的声音嘶哑，却带着不容置疑的决断，“这座殿堂是明显的目标，‘守夜人’目的不明，后续的‘净化派’追兵也随时会到。我们必须移动，利用陈暮刚刚激活的权限，寻找更隐蔽的出口，或者……谈判的筹码。”
他看向零：“你能与‘守夜人’沟通吗？确认他们的意图。”
零点了点头，走到一个刚刚亮起显示着外部监控和通讯界面的控制台前。她的手指在古老的触控板上快速滑动，调出了一个加密通讯频道——这似乎是灰烬先知，或者说这座殿堂原本就预设的对外联系渠道之一。
“这里是‘薪火之殿’临时权限持有者。”零的声音通过通讯器传出，恢复了那种电子合成般的冷静，“表明你们的身份和意图，‘守夜人’。”
短暂的静电噪音后，一个沉稳、干练的男性声音回应，带着一丝不易察觉的惊讶：“‘薪火之殿’？权限确认……信号来源验证通过。这里是‘守夜人’第三先遣队，指挥官赵锋。我们追踪异常能量信号及‘收割者’活动至此。我们的首要目标是确认‘钥匙’状况，并评估‘归零’协议载体的威胁等级。重复，请表明‘钥匙’与‘归零’载体的当前状态。”
对方的回应直接而强硬，毫不掩饰其目标，同时也透露出他们对情报的掌握程度远超周擎等人的想象。
周擎与林薇对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
零沉默了几秒，似乎在权衡措辞，然后回应：“‘钥匙’状态稳定，已完成初步传承，目前处于适应性沉眠。‘归零’载体……”她停顿了一下，周擎几乎能想象到她面具下微微蹙起的眉头，“……已脱离‘净化派’控制，目前属于……非敌对观察对象。我们要求与贵方代表进行有限度的面对面会谈，地点由我方指定，仅限于小规模人员参与。”
她提出了条件，既表达了接触的意愿，也划定了底线，并强调了己方（尤其是陈暮）的价值和零的特殊状态。
通讯器那头陷入了短暂的沉默，显然在进行内部讨论。片刻后，赵锋的声音再次响起：“可以接受。请提供安全通道坐标及会面地点。警告：任何敌对行为都将被视为挑衅，‘守夜人’将采取一切必要措施。”
零迅速操作控制台，将殿堂侧面一条相对隐蔽且被陈暮力量初步净化过的通道坐标发送了过去。“通道已开启，仅允许三人以下小队通过。我们会在大厅等候。”
通讯结束。
祭坛大厅内气氛依旧紧张。零看向周擎：“他们来了。做好最坏打算。”
周擎点头，示意林薇靠近陈暮的平台，自己则握紧了那根已经扭曲变形的金属管，站在能够兼顾入口和平台的位置。零和她的那名流亡者手下则一左一右，隐没在两侧巨柱的阴影中，如同蓄势待发的猎豹。
等待的时间并不长。约莫十分钟后，指定的通道入口处传来了沉稳而规律的脚步声。三道身影出现在光线与阴影的交界处。
为首者是一名身材高大，穿着深蓝色带有银边纹饰动力装甲的中年男性，头盔面罩透明，露出一张棱角分明，带着风霜痕迹的脸，眼神锐利如鹰，正是指挥官赵锋。他左侧是一名身材相对纤细，同样身着动力装甲的技术官，手中拿着一个不断扫描周围环境的平板设备。右侧则是一名没有佩戴重型装甲只穿着黑色作战服，眼神平静得有些过分的年轻女性，她腰间配着一把造型奇特的手枪，双手自然下垂，却给人一种随时能爆发出致命一击的感觉。
赵锋的目光如同探照灯般迅速扫过整个大厅，在激活的平台上沉睡的陈暮身上停留最久，眼中闪过一丝震惊与凝重，随即又扫过严阵以待的周擎和林薇，最后在零隐没的阴影处略微停顿。
“我是赵锋。”他开门见山，声音透过装甲的扬声器传来，带着金属的质感，“根据协议，我们到了。现在，我需要确认‘钥匙’的生命体征及意识稳定度，以及……‘归零’载体的控制状态。”他的话语直接，带着不容置疑的强势。
林薇上前一步，尽管有些紧张，但还是尽量保持专业语气：“陈暮……也就是‘钥匙’，生命体征平稳，脑波活动处于深度整合状态，暂时无法进行外部干预。他的力量你们刚才应该已经见识过了，这座殿堂的激活就是证明。”
周擎紧接着开口，声音低沉而坚定：“至于零……她现在是我们的合作者。她脱离了‘净化派’，并且帮助我们抵御了之前的攻击。在她表现出明确的敌意之前，我们会保证她的安全。”这番话，既是说给赵锋听，也是说给阴影中的零听，是在这个脆弱联盟内部再次确认立场。
赵锋的眉头微不可察地皱了一下，显然对“合作者”这个定义并不完全满意，但他没有立刻反驳，而是将目光再次投向零藏身的阴影：“‘归零’协议载体，你是否承认已脱离‘净化派’控制？你的最终目标是什么？”
阴影中，零缓缓走了出来。她没有看赵锋，而是将目光投向平台上沉睡的陈暮，然后才转向赵锋，清冷的声音透过面具响起：“我否认‘净化派’赋予我的最终指令。我的目标……是观察‘变量’，确认‘存在’的意义。在达成这个目标之前，我会确保‘钥匙’的存活与……相对稳定。”她的回答依旧带着非人的冷静和模糊性，但却明确表达了与“净化派”的切割。
赵锋盯着她，仿佛要穿透那层面具，看清她真正的意图。大厅内的空气仿佛凝固了，三方势力——代表着不确定未来但拥有“钥匙”的周擎小队、叛逃的“归零”容器零、以及秩序维护者“守夜人”——在这古老殿堂中形成了微妙而危险的对峙。
就在这时，那名一直沉默扫描环境的技术官突然抬起头，语气急促：“指挥官！检测到高强度、多批次空间跃迁信号！正在快速接近！识别编码……是‘净化派’的‘肃清者’舰队！”
几乎是同时，殿堂的监控画面上，倒悬森林上方的“天空”（也就是他们来时那片森林的“地面”方向），原本相对平静的发光真菌背景中，骤然撕裂开数道巨大不规则的空间裂缝！如同眼睛般狰狞睁开！紧接着，一艘艘体型修长、装甲漆黑、造型充满攻击性、表面覆盖着吸收能量涂层的战舰，如同嗜血的鲨群，从中缓缓驶出！它们的炮口已经开始凝聚毁灭性的光芒，目标直指“薪火之殿”！
“是‘净化派’的主力追击部队！”赵锋脸色一变，瞬间进入战斗状态，对着通讯器低吼，“全队最高警戒！准备接敌！‘薪火之殿’的临时掌控者，我们需要立即启动所有防御系统！这是共同威胁！”
