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考试过程中,钟文海文思泉涌,下笔如有神助。那红衣考官巡视至他号房前,特意停留片刻,看了眼他的文章,微微点头。
三场考毕,钟文海自觉发挥出色,心情舒畅。放榜那日,果然高中举人,名列前茅。兴奋之余,忽闻同期考生中传出流言,说此次考试中有数人因作弊被查获,其中竟有那戴绿玉扳指的考生,据说是在考场中用邪术舞弊,已被革去功名,交付查办。
钟文海听后骇然,心想若非胡女子预警,自己若与那人交往,恐怕也要受牵连。
中举之后,照例有一系列应酬。这日,一位富商设宴邀请新科举人们,席间特意找到钟文海,表示愿将独生女儿许配给他为妻,还承诺丰厚嫁妆。
钟文海婉拒道:“晚生家中已有贤妻,不敢停妻再娶。”
富商却笑道:“钟举人多虑了。大丈夫三妻四妾本是常事,小女愿为侧室。不瞒您说,小女昨日做了个奇梦,梦见一只白狐对她说,你与钟举人有夙缘,当为夫妇。这岂不是天意?”
钟文海听到“白狐”二字,心中一震,推说需考虑几日。回到客栈,他左思右想,觉得此事蹊跷,狐仙为何要干涉他的婚姻?恨不能立即返回老槐岭问个明白。
几日后,钟文海踏上归途。再到老槐岭时,特意绕道先前跌落之处,却找不到那个山洞。正彷徨间,忽闻熟悉声音唤他。转头见胡女子站在一株古槐下,笑容依旧。
钟文海急忙上前,先报告中举喜讯,又谢她相助之恩,最后提及富商提亲之事。
胡女子听罢皱眉:“妾从未托梦促成此事。那富商之女实是被一邪祟附身,那邪祟专找新科举人吸取元气。若你应允婚事,不出三月必遭大祸。”
钟文海骇然:“竟是如此!”
胡女子叹道:“世间之事,福祸相依。你今中举,看似风光,实则已引起不少邪祟注意。往后更需谨言慎行。”她顿了顿,又道:“今日请公子再来,实是有一事相求。”
“仙姑但说无妨,小生定当尽力。”
胡女子道:“实不相瞒,妾身修炼已到关键时期,需闭关九九八十一日。期间不能受打扰,否则功亏一篑。然而那槐树精怪因我救你,已与我结怨,必会前来破坏。盼公子能在洞外结庐守护,期间无论听到什么见到什么,切莫回应,更不可让人接近洞府。”
钟文海毫不犹豫应承下来。于是在胡女子指引下,找到隐蔽的洞口,在旁边搭了个简易草棚。
胡女子进入洞府前,交给钟文海一道符纸和一枚银铃:“若遇危急,可焚此符;若听到铃响三声,即是我出关之时,切记切记。”
闭关开始后,前几日尚且平静。到第七日夜间,忽然狂风大作,草棚外传来老翁声音:“后生,快快回家吧,你老母病重垂危!”
钟文海心中一惊,几乎要起身,但想起承诺,强忍不动。
不久,又闻妻子哭喊声:“夫君救我!有歹人闯入家中!”
钟文海紧握双拳,指甲掐入掌心,仍是不理不睬。
此后夜夜有各种扰扰,时而利诱,时而威胁,时而哀哭,时而怒骂。钟文海皆充耳不闻。
到第四十九日,忽见一队官兵来到山前,为首军官大喊:“山中举人钟文海听令!巡抚大人有召,速速出来接旨!”
钟文海心知这是精怪幻化,仍是不予理会。
那军官大怒,令士兵放火烧山。眼看火势蔓延至草棚,钟文海牢记承诺,宁可葬身火海也不逃离。幸而关键时刻天降大雨,浇灭山火。
历经种种考验,终于到了第八十一日。这天清晨,钟文海听到洞中传来三声铃响,大喜过望,忙到洞口迎接。
只见胡女子缓步而出,周身光华流转,气象一新。她向钟文海深深一揖:“多谢公子护法之恩。这八十一日间,我所见所闻皆在心中。公子坚守承诺,不为种种幻象所动,实乃诚心君子。”
钟文海还礼道:“仙姑于我有恩,此乃分内之事。”
胡女子道:“大恩不言谢。妾身今日功行圆满,即将离去。临别有一言相赠:公子命中有三子,长子当取名为‘继先’,可保家业昌盛;十年后本地当有大疫,可提前储备药材;至于功名仕途,适可而止,莫强求高位。”
钟文海一一记下,又问:“日后可还有相见之期?”
胡女子微笑:“缘分已尽,不必强求。公子只需记得,举头三尺有神明,行善之家必有余庆。”说罢,身形渐淡,化作一道白光冲天而去。
钟文海朝空拜别,怅然若失。回到家中,果如胡女子所言,老母妻子平安无事,所谓病危求救皆是精怪幻术。
后来钟文海屡试不第,终未能中进士,便安心在乡中办学授徒。十年后果然爆发瘟疫,因他提前备药,救活多人。其长子钟继先后来高中进士,官至知府。钟家成为当地望族,世代相传着老槐岭遇狐仙的故事。
至今钟家村老人仍会说:举头三尺有神明,这山里的一草一木,说不定都有灵性哩。做人要像文海公那样,心诚守信,才会有仙缘相助。