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“住手！”
顾千帆大喝一声。
差役们闻声一愣。
转过身，见来人衣着不凡，身后还跟着几个气势沉稳的随从，顿时有些迟疑。
为首的差役上下打量了一下顾千帆，见他一身便服，却透着一股久居上位的气势，比他们县里的知县老爷还要派头十足，心中顿时生出几分警惕。
顾千帆上前一步，冷冷地扫了一眼那几个差役，语气不屑：“一群狗仗人势的东西！见到贵人，还不赶紧滚一边去！”
差役们得了这番呵斥，心中一凛，互相对视一眼。
他们虽然不认识眼前这几位，但多年的官场经验告诉他们，这些人绝非寻常百姓！
为免惹祸上身，他们很识趣地拱了拱手，连忙灰溜溜地离开了，口中还嘟囔着：“老爷教训得是，小人这就离开……”
待差役们远去，崇祯上前，亲自扶起了跪在地上的老农。
“老丈，这到底是怎么回事？”
崇祯看着眼前这位饱经风霜的老人，心中充满了疑问：“我一路走来，看到这吴县周边良田万顷，庄稼长势喜人，收成应当不错，你等为何会缴不起税？”
老农见到富家公子如此平易近人，心中感激涕零。
他抹了一把眼泪，苦苦哭诉道：“回禀这位公子，您有所不知啊！您看到的那些连片的良田，如今早已不是我们这些穷苦百姓的了！我们……我们都是沈家的佃户啊！”
“沈家？！”崇祯眉头紧锁，“为何会如此？你们的田地呢？为何要卖地？”
老农长叹一声，语气中充满了悲愤与无奈：“哎！公子有所不知啊！前几年金人南下，战火打到了淮河，整个江南都传言金人很快就要打过来了，要烧杀抢掠！”
“我们这些老百姓，哪见过这种阵仗？沈家的人便四处放出话来，说金人来了要血洗村庄，让我们这些农户赶紧撤离，往更南边逃。”
“可是啊，我们的房屋和田地都还在这儿，祖祖辈辈的根都在这里，我们能去哪里啊？！”
老农的声音带着绝望：“沈家的人就说，他们可以‘好心’地买下我们的田地，让我们拿钱去逃命！”
“我们为了避免战祸，保全性命，匆忙将土地低价变卖，往南方逃去。那时候地价暴跌，沈家压价压得狠，我们一亩地只卖了一成不到的价格！”
崇祯闻言，心中一震：“一成不到的价格？！沈家竟如此趁火打劫？！”
老农用力地点了点头，泪水再次涌出：“可谁曾想啊！等了大半年，金人没来！反而是听说官家御驾亲征，北伐大捷，收复了失地！”
“等我们战战兢兢地回来后，哪里还有我们自己的田地？我们的房屋被推倒了，田地都被沈家并了去，我们彻底没了家，没了根！”
崇祯听明白了。
这哪里是“买卖”，分明是沈家趁着战乱之机，大肆兼并土地，巧取豪夺！
老农继续哭诉道：“沈家趁着战争期间，地价暴跌，大肆吞并太湖周边的良田，据小老儿所知，仅这吴县周边，沈家便吞并了不下四十万亩良田！这些田地，原本都是我们这些百姓的命根子啊！”
“这还不算什么！”老农的妻子语气更加悲愤：“我们已经失去了土地，如今只能给沈家当佃户，靠租种他们的地为生，可是，官府每年摊派的‘缺额税役’，却仍然要我们这些没了地的农民来承担！哪怕我们没地可种，也必须按原来的税额交税啊！”
老农示意老妻别说话，让他来说。
“小老儿原本有五亩田地，每年需缴纳十贯钱的税赋，后来这五亩田被苏州沈氏家族低价兼并了去，沈氏却将这五亩田隐匿不报，未登记在册，官府自然收不到沈氏的税。”
“于是，官府便继续向小老儿催缴那十贯钱的税！可小老儿已经没了田，哪里有钱交税？！”
老农声音绝望：“我们没了田，只能靠去城里打短工，或是向那些放高利贷的富户借钱，许多人为了交税，不得不卖儿卖女，最终彻底破产，流离失所，家破人亡！大人，我们这些穷苦百姓，真的没活路了啊！”
崇祯听着老农的哭诉，心中怒火翻腾，如同烈火烹油。
