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宝佑五年（1257年）秋，漠北哈拉和林的金帐内，新即位的大汗蒙哥正召集诸王议事。这位成吉思汗之孙、拖雷长子，在铲除政敌后终于稳固了汗位。此刻，他正用手指重重敲击着羊皮地图上的一个位置——襄阳。
"宋人倚仗长江天险，而襄阳就是打开长江大门的钥匙。"蒙哥目光如鹰，"朕要亲率大军，先取襄樊，再顺江东下！"
一、 汉水狼烟
开庆元年（1259年）春，蒙古大军分三路南征：蒙哥亲攻四川，忽必烈攻鄂州，大将兀良合台自大理北上。其中，进攻京湖地区的蒙古军在元帅忒木台率领下，首次对襄樊形成合围。
襄阳城头，京湖制置使吕文德望着城外连绵的蒙古军营，眉头紧锁。这位出身行伍的老将，深知襄樊地位之重要："襄樊据汉水要冲，此处若失，则江汉门户洞开。"
其弟吕文焕请战："兄长，让我率水军出击，必破敌寨！"
吕文德摇头："蒙古骑兵来去如风，不可浪战。当固守待援，消耗其锐气。"
果然，忒木台急于求成，强攻樊城。守将范天顺、牛富据城死守，以床子弩、霹雳炮还击。时值盛夏，汉水暴涨，宋军水师乘势出击，截断蒙古军粮道。忒木台久攻不下，又逢疫病流行，只得解围北撤。
临安闻讯，举朝欢庆。理宗下诏褒奖，加封吕文德为少师。然而，在欢庆背后，明白人都看得出来——这只是一场更大风暴的前奏。
二、 孤城浴血
景定元年（1260年），忽必烈在开平即位，调整攻宋战略。他采纳降将刘整的建议："攻宋方略，宜先从事襄阳。若覆襄阳，浮汉入江，则宋可平也。"
咸淳三年（1267年）冬，蒙古元帅阿术与刘整率大军再围襄樊。这一次，他们带来了改变战争格局的新式武器——回回炮。
这种由西域匠人制造的配重式投石机，可将百斤巨石投射至三百步外。蒙古军在樊城外构筑炮台，昼夜轰击。城墙在巨石的撞击下剧烈震动，守军连站立都困难。
"如此下去，城墙必垮！"范天顺满脸烟尘，"必须摧毁这些妖炮！"
是夜，牛富率两千死士缒城而下，突袭炮阵。双方在黑暗中展开殊死搏杀。虽然焚毁数架回回炮，但宋军也损失惨重，牛富身负重伤，被亲兵拼死救回。
与此同时，蒙古军开始在汉水两岸修筑堡垒，切断襄樊联系。更令人忧心的是，他们训练水军，建造战船，完全改变了不善水战的弱点。
吕文德此时已重病在身，在病榻上对前来探视的贾似道说："吾误国家矣！当日轻许蒙古互市，致有今日之祸。"不久，这位镇守京湖十余年的老将含恨而终。
三、 水道血战
咸淳四年（1268年）春，临安终于做出反应。贾似道任命李庭芝为京湖制置使，统筹救援；同时派大将张世杰率水军北上。
三月，汉水上一场决定襄樊命运的水战爆发了。
张世杰站在楼船指挥台上，望着江面上密密麻麻的蒙古战船，不禁倒吸凉气："蒙古人何时练就如此水师？"
副将苏刘义沉声道："皆是刘整叛贼之功。"
两军在汉水遭遇。宋军虽装备精良，但蒙古水师战术刁钻，以小船穿插分割，再用火箭攻击。混战中，张世杰座船被围，险遭不测。幸亏范文虎率援军赶到，才勉强击退蒙古水师。
此战虽未分胜负，但宋军再难突破蒙古军的汉水封锁。襄樊彻底成为孤城。
城内状况日益恶化。盐帛早已用尽，士兵只能拆屋为薪；粮食短缺，军民开始以树皮、草根充饥。更可怕的是瘟疫流行，每日都有数十人病饿而死。
四、 最后的援军
咸淳五年（1269年）夏，李庭芝在郢州组建了一支特殊的援军——以张顺、张贵为首的敢死队。
张顺原是襄阳附近的渔户，对汉水水道了如指掌。他在军事会议上立下军令状："某虽不才，愿率敢死之士，乘夜突破封锁！"
七月十五月圆之夜，三千敢死队员乘轻舟潜入汉水。张顺命人在船底铺草，桨橹包布，悄无声息地滑过蒙古军的防线。
"看！援军！"樊城守军发现江面上的船队时，简直不敢相信自己的眼睛。
张顺船队运来的不仅是粮食盐帛，更是守城军民的希望。然而在返程途中，这支英雄的船队被蒙古军发现。张顺亲自断后，身中数十箭，犹自持槊力战，最终沉尸汉水。数日后，其尸溯流而上，直抵襄阳城下，面目如生，手持弓矢，仿佛还要继续战斗。
吕文焕亲自祭奠，全军缟素。望着这位渔家英雄的遗容，许多身经百战的老兵都流下了热泪。
五、 希望破灭
咸淳七年（1271年），忽必烈改国号为"大元"，意欲一统天下。此时襄樊已被围近五年，城内到了人相食的绝境。
临安朝堂上，救援的争论仍在继续。贾似道虽表面主张救援，实则担心大将立功威胁自己的地位。他暗中掣肘，致使多次救援行动功败垂成。
是年冬，范文虎率十万大军再次救援。元将阿术采取诱敌深入之计，在鹿门山设伏。宋军中计大败，战船损失殆尽。消息传至襄阳，守军最后的希望破灭了。
襄阳街头，饿殍遍地。曾经繁华的街市，如今只剩下断壁残垣。守将王福望着满城凄凉，对吕文焕叹道："朝廷......可是要放弃我们了？"
吕文焕默然不答，只是抚摸着斑驳的城墙。这位镇守襄阳十余年的将领，此刻内心正在经历着最痛苦的挣扎：是继续坚守，让全城军民陪葬？还是......
此时，元军阵中来了一个特殊的劝降者——被俘的宋将唐永坚。他带给吕文焕一个消息："朝廷已无救援之意，贾似道正在临安葛岭别墅斗蟋蟀取乐。"
与此同时，元军也在调整策略。忽必烈亲自下诏："若吕文焕来降，当保全城中军民性命。"
咸淳八年（1272年）正月，元将阿里海牙在襄阳城外架起百门回回炮，作最后警告。巨石如雨点般落下，这座坚守了五年的城池，终于到了最后的时刻。
在城楼眺望的吕文焕，看见汉水对岸的樊城已是浓烟滚滚——元军采用火攻，樊城陷落在即。他缓缓闭上眼睛，两行热泪滑过饱经风霜的脸颊。
次日清晨，襄阳城门缓缓开启。吕文焕率残存的守军走出城门，向元军投降。持续近六年的襄樊之战，以这座英雄城市的陷落告终。
消息传至临安，贾似道正在相府与妻妾嬉戏。听闻战报，他只是淡淡地说："知道了，下去吧。"转身又继续他的蟋蟀之戏。
而在长江上游，元军战舰已经开始集结。失去了襄樊屏障的南宋，就像一扇被卸下门闩的大门，即将面对暴风雨的直接冲击。
（第八卷 第九章 终）
