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寇准的离去，如同抽走了汴京城最后一丝刚健的骨气。朝堂之上，再无那种能令皇帝色变、让佞臣胆寒的雷霆之声。剩下的，只有王钦若、丁谓等人日益露骨的谄媚，和一片“祥瑞纷呈”、“圣德感天”的阿谀之词。
真宗皇帝彻底沉醉于这片由谎言和虚荣编织的温柔乡中。他待在玉清昭应宫和滋福殿的时间越来越长，与“天帝”沟通的仪式也越来越频繁、越来越怪异。他似乎急于向那个虚幻的存在证明自己的虔诚，以换取内心那始终难以真正安宁的平静。繁重的政务，他越来越懒得理会，一股脑地推给了以王钦若为首的中书门下。
然而，即便是最甜美的迷梦，也有被现实惊醒的时刻。大中祥符九年（1016年）春，一场突如其来的“天谴”，如同冰水浇头，让真宗和整个朝廷都打了个寒颤。
是日清晨，司天监官员连滚爬爬地冲入宫中，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“陛……陛下！彗星！彗星出北斗，光芒竟天！”
“什么？！”真宗手中的茶盏“啪”地摔得粉碎。在那个时代，彗星的出现，尤其是出现在象征帝星的北斗区域，被视为极大的凶兆，通常与兵灾、国丧或帝王失德紧密相连。
他踉跄着冲出殿外，抬头望去。只见幽暗的天幕上，北斗七星旁，一道拖着长长扫帚状光芒的星辰，正冷冷地悬挂着，其光惨白，带着一种不祥的静谧。真宗只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身冰凉。
“怎……怎么会这样？朕……朕日日祷告，虔奉天帝，为何……为何会降此凶兆？”他声音发颤，充满了恐惧和不解。
恐慌迅速蔓延整个汴京。流言蜚语如同瘟疫般散播开来。有人说这是对皇帝大兴土木、劳民伤财的警告；有人私下议论，这是澶渊之盟屈辱的报应；更有甚者，将矛头指向了那些所谓的“天书”和“祥瑞”，认为这是欺天之过。
王钦若、丁谓等人也慌了神。他们赖以生存的“天命”理论，此刻遭到了最无情的挑战。他们试图解释，说这是“除旧布新”之兆，或者说是有“奸佞”蒙蔽圣听，但都显得苍白无力。真宗皇帝根本听不进去，他陷入了巨大的惶恐和自责之中，连续多日辍朝，在宫中焚香祷告，甚至下了“罪己诏”，然而，那颗冰冷的彗星，依旧在夜空中停留了二十多日，仿佛上天冷漠的审视。
就在这举朝惶惶、皇帝崩溃的时刻，有一个人，却异常地冷静。她就是刘娥。
二
“娘娘，宫外都在传，说这是上天震怒呢。”罗崇勋低声禀报着市井流言。
刘娥坐在窗边，正对着一局残棋，闻言，只是轻轻落下了一枚黑子，将一片白子困死。“上天震怒？”她嘴角微扬，带着一丝看透世情的嘲讽，“上天若真有灵，该劈的，也不是官家，而是那些把他捧到云里雾里，又让他摔下来的人。”
她看得比谁都清楚。这场危机，根源不在于彗星，而在于皇帝乃至整个朝廷脆弱的心理防线，建立在虚幻的“天命”之上，一旦出现与之相悖的“凶兆”，便不攻自破。
“官家现在如何？”她问道。
“官家忧惧成疾，已是卧床不起了。御医说是心悸之症，需要静养。朝政如今几乎全由王相公、丁相公他们把持，只是……他们如今也是焦头烂额，拿不出个主意来。”
刘娥点了点头。机会，往往孕育在危机之中。皇帝病了，权臣失措，人心浮动，这正是她这个一直隐在幕后的人，走向前台的最佳时机。
她起身，吩咐道：“准备些清淡的膳食，本宫要去探视官家。”
当刘娥来到真宗的寝宫时，只见真宗面色蜡黄，眼窝深陷，躺在龙床上，口中还在喃喃念叨着“天帝恕罪”。王钦若和丁谓等人侍立在一旁，亦是愁眉不展。
见到刘娥，真宗仿佛抓住了救命稻草，挣扎着要起身：“爱妃……朕……朕是不是真的失德了？惹得天帝降罪？”
刘娥快步上前，轻轻按住他，柔声道：“官家切莫胡思乱想。官家自即位以来，勤政爱民，仁德布于四海，更是与辽国缔结和约，使万民免于战火，此乃莫大功德，天地可鉴。区区星象变化，亘古有之，岂能尽归咎于君德？或许是……是边境不宁，或许是水旱之兆，臣妾一介妇人，不懂这些，但官家若因此忧惧伤身，才是真正的不妥。”
她的话语温柔而坚定，没有直接否定“天命”，却巧妙地将真宗的“失德”焦虑，转移到了具体的、可解决的政务问题上。更重要的是，她表达了对皇帝个人的关心，这与王钦若等人此时空洞的宽慰形成了鲜明对比。
真宗听着她温言软语，看着她关切的眼神，紧绷的神经似乎松弛了一些，紧紧握住她的手：“还是爱妃知朕……”
刘娥顺势在床边坐下，亲自服侍真宗用膳服药，动作轻柔，神态安详。她的平静，仿佛有一种无形的力量，渐渐驱散了寝宫内那浓厚的恐慌气氛。
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在随后的日子里，刘娥以照顾皇帝为名，几乎寸步不离寝宫。真宗因病情和心结，精力不济，许多奏章便由刘娥念给他听，并代为批阅。起初只是一些请安、祥瑞之类的普通奏章，后来，逐渐涉及到一些人事任免和日常政务。
刘娥展现出了惊人的政治天赋。她记忆力超群，思维缜密，处理政务条理清晰，批示意见往往能切中要害。更难得的是，她深知自己地位微妙，凡事绝不专断，总是以“官家以为如何？”“妾身愚见，是否可行？”的口吻，与真宗商议，最大限度地尊重和维护着皇帝的权威。
真宗在病中，本就懒怠，见刘娥处理得井井有条，又能体贴己意，愈发放心倚重。他甚至对左右感叹：“皇后（虽未正式册立，但宫中已默认其地位）在侧，朕心甚安。”
这道口子一开，便再也收不住了。刘娥的权力，如同涓涓细流，在皇帝病弱的躯体旁，悄无声息地汇聚、蔓延，开始渗透到帝国中枢的每一个角落。
三
刘娥的崛起，自然引起了王钦若、丁谓等人的警惕和不安。
一日下朝后，丁谓忧心忡忡地对王钦若道：“王相，贵妃娘娘近日……似乎过于操劳了。后宫干政，可是祖宗家法所忌啊！”
