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坤宁宫的暖阁里，药香还未散尽，窗棂外的秋阳已斜斜西沉，将案上的描红纸染成了暖金色。萧皇后靠在铺着貂裘的软榻上，肩头的伤处已敷了药，缠着雪白的纱布，月白常服换成了宽松的素色锦袍，脸色虽依旧苍白，却比午后多了几分平静。
观音女和延寿女坐在榻前的矮凳上，手里还攥着未完成的海东青描红，目光时不时落在母亲肩头的纱布上，眼底满是担忧。几个年幼的皇子被内侍官带去偏殿玩耍，暖阁里只余下母女三人，连呼吸都显得格外轻缓。
萧皇后轻轻抚摸着观音女的发顶，指尖触到女儿发间的珠花——那是去年耶律璟难得清醒时，赏给观音女的生辰礼，如今珠花的光泽依旧，却衬得女儿的脸庞多了几分少女的柔媚。她心里微微一叹，目光转向一旁的延寿女，见小女儿正低头用指尖抠着描红纸的边角，模样与自己年少时在草原上的神态如出一辙，眼眶忽然有些发热。
“孩子们，”萧皇后的声音轻轻响起，带着一丝不易察觉的沙哑，“你们也不小了。”
观音女和延寿女同时抬头，看向母亲。观音女放下手中的狼毫笔，轻声道：“额娘，您身子还没好，要不要再歇会儿？”
萧皇后摇摇头，握住两个女儿的手，掌心的温度透过锦袍传递过去：“娘没事。就是看着你们，忽然想起当年在草原上的日子——那时候娘像你们这么大，还在跟着族里的长辈学骑射，跟着阿爷去河边放牧呢。”
她顿了顿，目光落在延寿女身上，语气带着几分试探：“延寿女，你今年是不是已经十四了？”
延寿女点点头，声音细软：“回额娘，女儿上个月刚过了十四岁生辰。”
“观音女呢？”萧皇后又看向长女，“你该是十五了吧？”
“是，额娘，女儿今年十五。”观音女的声音比妹妹沉稳些，却也带着少女的青涩。
萧皇后深吸一口气，像是下定了某种决心，缓缓道：“娘今天想跟你们说一件事，好不好？”
“娘，您说。”姐妹俩异口同声地回答，眼底满是好奇——往日里额娘总是教她们读汉人典籍、学契丹礼仪，极少这般郑重地要跟她们“说事”。
萧皇后松开她们的手，起身走到窗边，望着远处纥石烈河的波光，背影在夕阳下显得格外单薄。她沉默了片刻，才缓缓转过身，目光落在两个女儿身上，带着前所未有的认真：“娘想等你们再大几年，就离开这皇宫。”
“离开皇宫？”观音女猛地站起身，声音都有些发颤，“额娘，您要去哪里？是因为父皇……”她话到嘴边又咽了回去，午后父皇打骂额娘的场景还历历在目，让她不敢再提起。
延寿女也愣住了，手里的描红纸“啪”地掉在地上，她慌忙捡起来，却还是忍不住问道：“额娘，离开皇宫，我们去哪里呀？这里不是我们的家吗？”
萧皇后走到她们身边，重新坐下，轻轻握住延寿女的手，替她拂去纸上的灰尘：“这里是皇宫，是耶律璟的家，却未必是我们的家。娘想带你们回草原，回到娘的族群里去。”
“草原？娘的族群？”观音女皱起眉头，“可女儿从未去过草原，也不知道娘的族群在哪里……”
“娘也不知道。”萧皇后的声音低了些，眼底闪过一丝迷茫，随即又恢复了坚定，“当年娘嫁进皇族时，族群还在潢水之畔放牧，可这些年战乱不断，娘也不知道他们是否还在原地，是否还安好。但娘想去找找，想回到那里，重新做回草原上的公主，而不是这皇宫里被困着的皇后。”
她看向延寿女，语气里带着回忆：“延寿女，你还记得吗？你小时候去过一次后周，在汴梁城外看过金黄的麦穗，还跟后周的幼帝柴宗训定下过十年之约，说要再去看那里的麦田，对不对？”
延寿女点点头，眼底泛起光亮：“女儿记得！那时候女儿才七岁，跟着萧思温舅舅去的后周，汴梁的麦穗长得比女儿还高，柴宗训哥哥还送了女儿一支用麦穗做的草编小兔子！”
“可我们后来还是回来了。”萧皇后的声音沉了下去，“因为大辽和后周成了敌人，我们不能再留在那里，你的十年之约，也只能不了了之。”
观音女沉默着，她虽没去过后周，却听妹妹说过无数次汴梁的麦田、热闹的集市，也听宫里的人说过，后周与大辽的战事有多惨烈。她忽然明白，额娘想要离开皇宫，或许不只是因为父皇的打骂，更是因为这皇宫里的压抑，这战乱带来的身不由己。
“娘不是要逼你们，”萧皇后看着两个女儿，语气格外温柔，却也带着一丝决绝，“娘是真的受够了这里的日子。你父皇的暴戾，后宫的冷清，朝堂的纷争，还有随时可能爆发的战事……娘每天都在担心，担心哪一天我们母女就会天人永隔，担心你们会像娘一样，被困在这皇宫里，一辈子都见不到草原的太阳，闻不到麦田的香气。”
她握住两个女儿的手，力道比刚才重了些：“所以娘想问问你们，等你们再大一些，娘就带你们离开这里。你们愿意跟着娘回草原，去寻找娘的族群，过自由自在的日子；还是愿意留下来，跟着你们的父皇，在这皇宫里继续做公主，将来或许还会被许配给其他部族的首领，为大辽的安稳做筹码？”
“娘，我们不能都跟您走吗？”延寿女的眼眶红了，声音带着哭腔，“女儿不想跟您分开，也不想跟姐姐分开……”
萧皇后伸手擦掉女儿眼角的泪水，自己的眼眶也湿了：“娘也不想跟你们分开，可娘没得选了。眼下大辽虽然强盛，可四面树敌，后周与后蜀联手，党项、吐谷浑各部又摇摆不定，将来的战事只会越来越多。娘留在这皇宫里，迟早会被你父皇的怒火吞噬，会成为朝堂博弈的牺牲品。娘想活着，想带着你们好好活着，而不是在这里等着灾难降临。”
她看向观音女，语气带着期盼：“观音女，你是姐姐，比妹妹沉稳，你怎么想？”
观音女低下头，指尖紧紧攥着描红纸的边角，指节都泛了白。她想起小时候，父皇偶尔清醒时，会抱着她去宫苑里看海东青，会笑着叫她“我的大公主”；想起额娘这些年为了她们，默默承受着父皇的打骂，为了稳住后宫，不得不与萧思温舅舅周旋；想起午后额娘跪在地上，哭着问父皇“选打死我还是好好待我”的模样，心里像被针扎一样疼。
